La nouvelle direction de Fermi, la start-up énergétique de l’intelligence artificielle, se bat avec son PDG déchu et principal actionnaire au sujet d’une éventuelle vente de l’entreprise.
La société texane en difficulté, devenue publique l’année dernière avec une capitalisation boursière de près de 20 milliards de dollars, vise à construire le plus grand campus de centres de données au monde, appelé Project Matador, dans le Texas Panhandle, mais a eu du mal à trouver des locataires clés. Fermi déconseille désormais les recommandations de son co-fondateur et PDG licencié de vendre l’entreprise.
La capitalisation boursière de la société a chuté à moins de 3,2 milliards de dollars au 21 avril.
L’ancien PDG Toby Neugebauer, le plus grand actionnaire de Fermi, a déclaré avoir été licencié “sans motif” la semaine dernière et soutient désormais un processus immédiat visant à vendre l’entreprise afin de “gagner de l’argent pour tous les actionnaires”. Neugebauer a déclaré que sa famille et ses anciens alliés dirigeants détenaient environ 40 % des actions de Fermi. Neugebauer et l’ancien directeur financier Miles Everson, qui a démissionné brusquement le 20 avril, restent membres du conseil d’administration de Fermi. Le conseil d’administration composé de sept personnes comprend également Rick Perry, partisan de Fermi et ami de longue date de Neugebauer, ancien gouverneur du Texas et secrétaire américain à l’énergie.
Depuis l’annonce des départs de Neugebauer et Everson, Fermi a déclaré le 21 avril que sa version « 2.0 » « avait reçu des retours significatifs et positifs de la part de plusieurs locataires potentiels » et partenaires. Les quatre membres majoritaires du conseil d’administration de Fermi sont censés mener la charge, menés par le président Marius Haas, associé fondateur de la société de capital-investissement BayPine et vétéran de Dell Technologies, Hewlett-Packard, Compaq et Intel.
“Compte tenu des récents changements de direction, qui positionnent l’entreprise pour son prochain chapitre de croissance et d’évolution d’une start-up à une entreprise élargie, la société croit fermement qu’une vente n’est pas dans le meilleur intérêt de sa dynamique continue sur le projet Matador, de sa capacité à servir les locataires potentiels et de la création de valeur à long terme pour les actionnaires”, a déclaré Fermi dans un communiqué.
Fermi a déclaré qu’elle examinerait “toutes les voies permettant de maximiser la valeur actionnariale, y compris la poursuite de l’exécution de son plan d’affaires, les investissements stratégiques avec des tiers, les coentreprises ou autres transactions”.
Les plans du « Projet Matador » de Fermi consistent à construire 11 gigawatts (assez pour alimenter 8 millions de foyers) d’énergie nucléaire, solaire et au gaz naturel pour un « HyperGrid » prenant en charge d’immenses complexes de centres de données sur plus de 5 000 acres de terrain appartenant en grande partie au Texas Tech University System. Une grande partie du terrain est louée au Département américain de l’Énergie, qui a publiquement soutenu le développement de Fermi.
Fermi a déclaré qu’un nouveau « bureau du PDG » dirigerait l’entreprise, tandis que le cabinet de recherche Heidrick & Struggles aiderait à identifier un nouveau PDG. La société travaillera en étroite collaboration avec Haas et deux autres membres du conseil d’administration (à l’exclusion de Perry, Neugebauer et Everson) pour sélectionner un PDG.
Le bureau du PDG par intérim sera dirigé par Jacobo Ortiz, COO de Fermi, et Anna Bofa, qui est observatrice du conseil d’administration et possède une expérience du secteur avec Google et Meta.
En décembre, un locataire anonyme de Fermi a annulé un accord de 150 millions de dollars pour le campus du centre de données. Fermi avait prévu de trouver un locataire principal d’ici mars, ce qui n’est pas encore arrivé.
Neugebauer se serait plaint à Lutnick des projets d’accords commerciaux entre les États-Unis et la Corée du Sud et du blocage (ou du ralentissement) des investissements coréens directs dans le projet Fermi. Fermi est déjà en partenariat avec Doosan Enerbility et Hyundai Engineering & Construction de Corée du Sud dans le développement de ses réacteurs nucléaires.
À l’époque, Neugebauer avait nié avoir été « bruyant et belliqueux » et avait admis seulement avoir eu une « conversation directe » avec Lutnick au sujet d’une prétendue ingérence dans les progrès de Fermi, selon Politico.
Aucun lien avec Fermi, Neugebauer a également un différend juridique en cours avec les éminents milliardaires Peter Thiel et Ken Griffin au sujet de l’échec de leur activité bancaire « anti-réveil », GloriFi. Griffin de Citadel, Thiel, co-fondateur de PayPal et Palantir Technologies, ainsi que d’autres noms notables étaient les principaux bailleurs de fonds de GloriFi.
Le Wall Street Journal avait précédemment rapporté que GloriFi souffrait d’un environnement de travail chaotique, mis en évidence par le comportement prétendument erratique de Neugebauer.
Neugebauer, surtout connu pour avoir cofondé la société de capital-investissement axée sur l’énergie Quantum Energy Partners, aujourd’hui Quantum Capital Group, a fermé GloriFi en 2022 lorsqu’elle était à court d’argent. La société a déposé une demande de mise en faillite (chapitre 7) début 2023.
