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Le cours de l’action Associated British Foods (LSE : ABF) a chuté d’environ 11 % en début de séance aujourd’hui (8 janvier), après que le groupe FTSE 100 a publié une mise à jour décevante des échanges de Noël.
Bien que les problèmes de chaque entreprise soient clairement en jeu, je considère qu’il s’agit bien plus que d’une simple fluctuation d’un titre spécifique. Pour moi, cela soulève une question inconfortable : le consommateur en difficulté commence-t-il à constituer une menace plus large pour les marchés à l’approche de 2026 ?
Une période de fêtes difficile
La mise à jour couvrait les 16 semaines jusqu’au 3 janvier, une fenêtre commerciale cruciale pour les détaillants. Primark, qui représente environ la moitié du chiffre d’affaires du groupe, a réalisé une performance mitigée.
Au Royaume-Uni, les ventes ont progressé d’environ 3 %, avec une croissance à données comparables de 1,7 % et des gains de parts de marché. La direction a souligné l’augmentation des performances dans les vêtements pour femmes et la poursuite des investissements dans la perception des prix et le Click & Collect.
Ailleurs, les performances se sont détériorées. Les ventes à périmètre constant en Europe continentale ont chuté de 5,7%, tandis que la volatilité des échanges aux Etats-Unis a entraîné une croissance globale de Primark inférieure aux attentes, entraînant des démarques plus élevées et une rentabilité plus faible.
Pour l’avenir, la direction s’attend désormais à ce que la croissance des ventes de Primark au premier semestre 2026 soit inférieure à 10 %, avec des marges opérationnelles d’environ 10 %. Ce n’est guère inspirant pour une entreprise dont de nombreux investisseurs s’attendaient à ce qu’elle prospère en période de crise du coût de la vie.
Les entreprises alimentaires sont également touchées
Ce qui m’inquiète le plus, c’est que la pression des consommateurs ne se limite pas au commerce de détail. Les divisions Food d’ABF ont également connu des opérations contrastées, notamment aux États-Unis, où la demande a faibli plus que prévu.
Tant dans les produits comestibles que dans les ingrédients, la société s’attend désormais à ce que le bénéfice d’exploitation ajusté soit légèrement inférieur au niveau de l’année dernière. Il s’agit d’une dégradation notable, surtout compte tenu de la réputation défensive dont jouissent de nombreuses marques alimentaires. Cela suggère que les ménages deviennent plus sélectifs, même lorsqu’il s’agit des produits essentiels du quotidien.
Au niveau du groupe, les perspectives sont ennuyeuses. Le chiffre d’affaires pour la période a chuté de 1% à taux de change constant et la direction s’attend désormais à ce que le résultat opérationnel ajusté et le bénéfice par action du groupe soient inférieurs d’une année sur l’autre.
Un signe avant-coureur pour 2026 ?
Certains détaillants, dont Tesco et Marks & Spencer, ont signalé de solides échanges de Noël. Cependant, je ne considère pas cela comme la preuve d’un consommateur sain. Au lieu de cela, il met en évidence à quel point les dépenses sont devenues polarisées, les acheteurs donnant la priorité aux produits de base et aux marques de confiance tandis que les dépenses discrétionnaires restent sous pression.
J’ai longtemps considéré l’ABF comme une sorte de baromètre de l’économie de la consommation. Il couvre la valeur de la mode et de l’alimentation quotidienne, des domaines qui, en théorie, devraient résister aux temps difficiles. Le fait que les deux côtés de l’entreprise soient sous pression est révélateur.
Les consommateurs dépensent peut-être encore, mais ils dépensent clairement moins et deviennent de plus en plus prudents. Il ne s’agit pas seulement d’un défi pour les détaillants, car cela a des implications sur la croissance des bénéfices dans de vastes secteurs du marché.
Ma vision d’actionnaire
Je suis propriétaire d’actions ABF et compte les conserver. Elle reste une entreprise bien gérée et gérée de manière conservatrice, avec des marques fortes et un potentiel à long terme. Cependant, malgré la forte baisse du cours de l’action, je ne suis pas tenté d’en acheter davantage.
Cette mise à jour renforce ma conviction que le consommateur est sous pression et que la visibilité pour 2026 reste faible. Jusqu’à ce qu’il y ait des signes plus clairs d’une reprise significative de la demande, je serai heureux de rester assis et de suivre de près ce que ABF pourrait nous dire sur le marché dans son ensemble.
