Le logo Tiktok était omniprésent lors du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique tenu en octobre en Corée du Sud, peut-être la réunion diplomatique la plus importante de la région. Les vidéos vantaient la capacité de la plateforme de médias sociaux à élever les créateurs, tandis qu’un stand d’exposition diffusait un flux constant de courtes vidéos. Les dirigeants de TikTok sur scène ont souligné les milliards de dollars que sa plateforme génère en Asie et ont promis de construire « un écosystème numérique de confiance ». Les délégués ont reçu une casquette de baseball de la marque TikTok dans leur sac de cadeaux. Les créateurs de TikTok, lors d’un déjeuner privé sur les rives du lac Bomun à Gyeongju, ont félicité la plateforme pour les avoir rapprochés d’un public de centaines de millions de personnes.
“J’ai trouvé ma vie sur TikTok lorsque je suis devenue mère célibataire… J’ai dû trouver des moyens de soutenir mon fils”, a déclaré Ryssi Avila, une chanteuse philippine devenue virale sur TikTok, aux délégués rassemblés. “TikTok a rendu tout plus facile… C’est devenu une bouée de sauvetage.”
Cependant, la véritable action impliquant TikTok a eu lieu à 80 kilomètres au sud, à Busan, où le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping étaient engagés dans des discussions sur l’avenir du commerce entre les États-Unis et la Chine et, potentiellement, sur le sort des opérations américaines de TikTok.
Depuis des années, les responsables américains avertissent que la propriété chinoise de TikTok donne à Pékin l’accès aux données des utilisateurs américains et le pouvoir de s’immiscer dans les affaires américaines en modifiant les algorithmes de la plateforme de médias sociaux. De telles préoccupations ont conduit le Congrès à adopter l’année dernière la loi dite d’interdiction du désinvestissement, qui menace d’exclure TikTok des magasins d’applications américains à moins que son propriétaire, ByteDance, ne vende l’application.
En septembre, des responsables américains ont annoncé qu’un consortium d’investisseurs américains reprendrait la branche américaine de TikTok, sauvant ainsi les opérations américaines de l’application. Peu après la rencontre entre Xi et Trump, le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a déclaré que la Chine avait soutenu le plan. (Pékin a offert une réponse plus tiède, affirmant qu’il travaillerait avec Washington pour « résoudre correctement » les problèmes liés à l’application.)
“ByteDance est la seule entreprise chinoise qui réussit à la fois dans les applications grand public et dans l’adoption de l’IA par les entreprises.” Tony Peng, analyste de l’IA en Chine
TikTok compte désormais plus de 1,5 milliard d’utilisateurs actifs mensuels dans le monde. La fortune de ByteDance a grandi avec elle, atteignant une valorisation de 400 milliards de dollars, ce qui en a fait, à un moment donné, la startup la plus valorisée au monde.
Désormais, ByteDance réfléchit à son prochain grand pari : l’IA. Il a présenté son chatbot Doubao en août 2023. Il est arrivé 10 mois après le lancement de ChatGPT et est similaire à l’offre principale d’OpenAI dans la mesure où il peut répondre aux questions, effectuer des recherches et générer des images et des vidéos. (ByteDance offre l’accès à ses modèles d’IA à d’autres sociétés via sa plateforme Volcano Engine.) Avec 157 millions d’utilisateurs actifs mensuels, Doubao est l’application d’IA la plus utilisée en Chine. En octobre, un cadre de ByteDance a déclaré que « les applications et l’adoption de l’IA par les entreprises étaient moyennes », a déclaré Tony Peng, qui écrit sur le secteur chinois de l’IA.
Si toutes les parties approuvent la vente de TikTok aux États-Unis, une coentreprise basée aux États-Unis reprendra les opérations américaines de TikTok, probablement avant la date limite du 23 janvier. ByteDance conservera une participation inférieure à 20 % dans la nouvelle société ; La participation restante serait répartie entre les investisseurs américains existants de ByteDance, tels que la société de capital-risque General Atlantic, et les nouveaux entrants, tels qu’Oracle et Silver Lake Management.
Le vice-président JD Vance a déclaré que l’algorithme de TikTok serait « exploité par des Américains » et que la branche américaine de l’application serait vendue pour la modique somme de 14 milliards de dollars. Mais de récents rapports médiatiques suggèrent que l’algorithme restera la propriété de ByteDance et que le nouveau TikTok US pourrait payer à la société chinoise des frais de licence élevés, potentiellement équivalents à la moitié des bénéfices américains de TikTok.
ByteDance ne divulgue pas ses résultats financiers et a refusé de commenter cet article, mais les médias estiment ses revenus à 155 milliards de dollars, dont près de 40 milliards proviennent de l’extérieur de la Chine. Les revenus estimés de ByteDance aux États-Unis sont d’environ 15 milliards de dollars. Au total, ByteDance aurait réalisé 33 milliards de dollars de bénéfices l’année dernière.
ByteDance pourrait canaliser l’argent de la vente de TikTok aux États-Unis pour conserver son avantage en matière d’IA.
Les grands modèles linguistiques de l’entreprise ne sont pas nécessairement les plus puissants de l’écosystème chinois de l’IA ; Cette distinction est généralement décernée aux modèles publiés par DeepSeek, Alibaba ou des startups d’IA comme Moonshot AI. “La force de ByteDance ne réside pas dans les LLM textuels traditionnels, mais dans son image et son matériel visuel”, déclare Grace Shao, analyste dans le secteur chinois de l’IA. La société intègre des services d’IA générative dans TikTok et son application de montage vidéo CapCut, permettant aux utilisateurs d’utiliser la technologie pour le contenu. (Les chercheurs de ByteDance ont remporté un prix Featured Paper 2024 à NeurIPS, parfois appelé « AI Olympics », pour avoir trouvé un moyen de générer des images plus efficacement.)
L’application d’IA de ByteDance, Doubao, a discrètement progressé dans la course à l’IA grand public en Chine.
Lam Yik—Bloomberg/Getty Images
Cela signifie que la concurrence directe de ByteDance n’est pas seulement DeepSeek ou Alibaba, dit Shao ; est le géant du streaming en direct Kuaishou, dont les services de génération d’images et de vidéos Kling ont parfois été les meilleurs au monde.
Pour conserver son avance dans la course à l’IA, ByteDance a besoin d’accéder à de puissantes puces IA. Les médias affirment que ByteDance est le plus gros acheteur de puces Nvidia en Chine et qu’il a envisagé de concevoir ses propres processeurs. Elle investit également dans des centres de données dans des régions telles que l’Amérique latine et l’Asie du Sud-Est.
Toutes ces initiatives s’additionnent. En janvier, Reuters a rapporté que ByteDance avait prévu plus de 20 milliards de dollars de dépenses en capital d’ici 2025. (La société a qualifié le rapport d'”incorrect”.) Le concurrent de ByteDance, Alibaba, s’est engagé à dépenser plus de 50 milliards de dollars en IA au cours des trois prochaines années. (Les dépenses en capital américaines éclipsent même ce chiffre, et Alphabet prévoit de dépenser jusqu’à 93 milliards de dollars rien qu’en 2025.)
Dans le même temps, ByteDance propose son modèle à des prix très bas pour concurrencer ses concurrents. Les clients du modèle de base de ByteDance paient 2,6 yuans (37 cents) par million de jetons. L’accès à DeepSeek, en revanche, coûte environ 42 cents par million de jetons.
Et contrairement à ses homologues Big Tech Alibaba et Tencent, le statut privé de ByteDance signifie qu’il ne peut pas exploiter les marchés publics pour obtenir des capitaux. L’accord américain avec TikTok, s’il est conclu, pourrait avoir l’avantage supplémentaire de débloquer l’introduction en bourse tant attendue et retardée de ByteDance.
ByteDance a mis du temps à rejoindre la course à l’IA en Chine, mais un participant encore plus tardif, DeepSeek, a allumé un feu parmi tous les concurrents en janvier lorsque son modèle, construit par un petit laboratoire de recherche et formé avec beaucoup moins de ressources, a égalé les capacités de ChatGPT.
La valorisation estimée de ByteDance, estimée à 400 milliards de dollars, était autrefois la plus élevée parmi les startups.
Les 157 millions d’utilisateurs actifs mensuels de Doubao en font la première application d’IA de Chine.
30 000 milliards Le nombre quotidien moyen de jetons (ou unités de données) traités par Doubao a plus que doublé en septembre 2025. Source : Media Reports
“DeepSeek n’a pas seulement été un signal d’alarme pour l’Occident, mais aussi pour la Chine”, a déclaré Shao. Les grandes entreprises technologiques chinoises étaient devenues complaisantes, « assises au sommet de leurs collines (commerce, médias sociaux ou autre) et se contentant de se balader ».
Aujourd’hui, des sociétés comme Alibaba, Baidu et Moonshot AI améliorent leur jeu en lançant des modèles plus puissants, souvent open source, permettant aux développeurs d’expérimenter eux-mêmes les modèles.
Quoi que ByteDance décide de faire avec l’IA, cela pourrait passer inaperçu, du moins au début. “ByteDance n’est pas une entreprise qui fait beaucoup de bruit au début”, explique Shao. “Ils attendent vraiment que leurs produits soient suffisamment matures pour être lancés.”
Maintenant que l’IA transforme le secteur technologique chinois, ByteDance a besoin d’argent et de concentration. Résoudre le problème de TikTok aux États-Unis pourrait bénéficier aux deux.
Cet article est paru dans le numéro Asie de décembre 2025/janvier 2026 de Fortune sous le titre « ByteDance sans Tiktok ».
