L’Asie du Sud-Est s’efforce de construire les infrastructures nécessaires pour alimenter le boom de l’IA, mais son climat chaud et humide pourrait compliquer cette expansion. La demande de centres de données dans la région, où l’offre est jusqu’à 70 % inférieure à celle des marchés matures comme les États-Unis et la Chine, devrait croître de 20 % chaque année jusqu’en 2028, selon le Conseil d’affaires États-Unis-ASEAN. Il existe actuellement 370 centres de données dans la région, principalement à Singapour, en Indonésie et en Malaisie.
“L’écosystème a réalisé que s’il ne s’accroche pas à cette prochaine vague, il pourrait finir par être colonisé numériquement”, a déclaré à Fortune Mayank Shrivastava, PDG des centres de données BDx basés à Singapour. « Les bénéfices économiques vont au pays qui convertit les matières premières en produits finis, et dans ce cas, la matière première est constituée de données. »
Cependant, le climat tropical étouffant de l’Asie du Sud-Est présente un défi unique pour ses centres de données, qui nécessitent plus d’énergie que leurs homologues des climats plus froids pour faire fonctionner les serveurs. La température de la région varie entre 80 et 95°F toute l’année, tandis que les centres de données devraient idéalement rester entre 64 et 81°F, selon l’American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers.
«Le problème central sous les tropiques n’est pas seulement la chaleur, mais aussi la chaleur et l’humidité», explique Lee Poh Seng, professeur spécialisé dans les systèmes thermiques à l’Université nationale de Singapour (NUS). “Dans les climats tropicaux, des températures ambiantes plus élevées rendent l’évacuation de la chaleur plus difficile, tandis qu’une humidité élevée complique le contrôle du point de rosée, augmente le risque de condensation et de corrosion et réduit la fiabilité à long terme.”
Cela met les opérateurs de centres de données dans une impasse. De nombreuses personnes vivent sous les tropiques et les centres de données doivent être proches pour garantir un accès rapide. “Vous ne pouvez pas ignorer le fait que 85 % de la population mondiale vit en dehors des régions tempérées”, explique Shrivastava.
Le 11 mars, BDx est devenue la première entreprise à mettre en œuvre la norme Singapore Tropical Data Centre Standard, un ensemble de lignes directrices visant à aider les centres de données à augmenter progressivement les températures de fonctionnement jusqu’à 26°C (ou 78,8°F). La norme a été lancée en août dernier et constitue un principe central de la feuille de route du pays pour les centres de données verts, qui vise à tracer des voies de croissance durable pour les centres de données de Singapour. Selon l’Infocomm Media Development Authority du pays, chaque augmentation de 1°C de la température de fonctionnement se traduit par jusqu’à 5 % d’économies d’énergie.
« Il a fallu un effort colossal pour amener les différentes parties prenantes à s’entendre sur la modification des paramètres opérationnels d’un centre de données », explique Shrivastava. “Nous avons dû le faire avec une extrême prudence, car nous bricolions les moteurs pendant que l’avion volait.”
« Espace à construire »
Les PDG des centres de données voient l’Asie du Sud-Est combler une lacune critique dans l’écosystème mondial de l’IA, en particulier alors que les entreprises américaines luttent pour surmonter le vieillissement des infrastructures énergétiques et l’opposition politique aux nouveaux projets.
« Les États-Unis restent le plus grand marché de centres de données au monde, mais ils sont confrontés à de nombreuses limites, car chaque État a des réglementations différentes sur la vitesse de construction du réseau », a déclaré Eric Fan, PDG de Bridge Data Centers, à Fortune. “Par conséquent, de nombreux projets aux États-Unis ont été retardés, et trouver où cet écart peut être comblé a été un jeu mondial.”
La Malaisie prévoit d’ajouter jusqu’à huit gigawatts d’énergie alimentée au gaz d’ici 2030 pour répondre aux besoins croissants des centres de données, tandis que Singapour a promis plus d’un milliard de dollars (784 millions de dollars) au cours des cinq prochaines années pour la recherche publique sur l’IA.
Le secteur technologique mondial arrive également dans la région, avec des géants comme Amazon, Microsoft, Google, Alibaba et Tencent investissant des milliards de dollars dans des centres de données à grande échelle.
“L’Asie du Sud-Est offre encore des possibilités de construction”, déclare Lee de NUS. « Les entreprises technologiques considèrent également de plus en plus la région comme une zone de déploiement attractive en raison de sa taille de population, de sa connectivité par fibre optique et de sa position entre les grands marchés numériques de l’Asie du Nord et du Sud. »
BDx Data Centers a été fondé en 2019 et est désormais présent sur cinq marchés différents : Singapour, Hong Kong, Taiwan, la Chine continentale et l’Indonésie. Les plus grandes opérations de la société se situent en Indonésie, où elle possède six centres de données, dont un campus de 500 MW dans l’ouest de Java.
Operator Bridge Data Centers a également été fondé à Singapour en 2017 et exploite désormais des centres de données en Inde, en Malaisie et en Thaïlande. La société est soutenue par Bain Capital, basé à Boston, qui a vendu une société de centres de données, Chindata, à un consortium dirigé par des Chinois pour 4 milliards de dollars.
« Un défi en matière d’énergie et de refroidissement »
Malgré l’enthousiasme suscité par la capacité de l’IA à évoluer dans le monde numérique, les entreprises ne peuvent échapper aux problèmes réels de chaleur et d’électricité.
« L’infrastructure de l’IA est fondamentalement un défi en matière d’alimentation et de refroidissement, intégré dans une opportunité d’économie numérique », explique Lee. “Les projets gagnants en Asie du Sud-Est ne seront pas simplement ceux qui seront construits le plus rapidement, mais ceux qui démontreront des performances crédibles en matière d’efficacité énergétique, d’utilisation de l’eau, d’intensité carbone et de compatibilité avec le réseau.”
Il suggère que les entreprises devraient adopter une « approche axée sur l’énergie, sensible à l’eau et thermiquement intelligente », en localisant les projets dans des endroits ayant accès à une énergie propre, en employant des conceptions à haute efficacité et en allant au-delà du refroidissement au niveau de la pièce vers l’évacuation de la chaleur au niveau des puces ou à base de liquide.
BDx et Bridge Data Centers explorent des sources d’énergie alternatives pour alimenter leurs opérations. “Le gros avantage d’être dans un climat tropical est que vous avez beaucoup de soleil et de vent, et que vous avez de l’eau tout autour de vous”, explique Shrivastava de BDx.
Par ailleurs, Bridge Data Centers étudie l’hydrogène et l’énergie nucléaire, dans le but d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2040. L’un de ses centres de données malaisiens tire déjà la moitié de son énergie de l’énergie solaire, un modèle que Fan souhaite adopter dans ses autres sites.
Et comme les sources traditionnelles sont sous pression en raison du conflit au Moyen-Orient, les centres de données savent qu’ils ont besoin d’alternatives. “La guerre en Iran a fait monter en flèche le prix du pétrole, suscitant des inquiétudes quant à la fiabilité de l’énergie traditionnelle”, explique Fan. « Cela incitera davantage les entreprises d’IA de la région à se diversifier vers des formes d’énergie renouvelables et plus vertes. »
