Plus tôt cette année, le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré que l’Amérique avait besoin d’un signal d’alarme. Cinq mille postes de mécanicien chez Ford étaient vacants. Ils proposaient tous des salaires à six chiffres, bien au-dessus du salaire moyen d’un ouvrier américain, mais les gens ne postulaient pas.
Et Ford n’est pas le seul employeur aux prises avec une pénurie de main-d’œuvre. Depuis plus d’une décennie, de nombreuses professions ouvrières – des carrières qui incluent des emplois cols bleus allant de l’industrie manufacturière et des techniciens automobiles à la construction – ont du mal à attirer les jeunes.
Le Bureau of Labor Statistics rapporte qu’il reste actuellement plus de 400 000 emplois qualifiés à pourvoir, un écart qui devrait se creuser à mesure que la demande de main-d’œuvre continue de croître. Le Manufacturing Institute et Deloitte estiment que 3,8 millions de travailleurs supplémentaires seront nécessaires au cours de la prochaine décennie.
Myriam Sullivan, directrice principale du Centre d’apprentissage et d’apprentissage par le travail chez Jobs for the Future, affirme que la pénurie est due à une « tempête parfaite », dans laquelle une main-d’œuvre vieillissante se heurte à la stigmatisation culturelle autour du travail et à une concurrence accrue pour la main-d’œuvre qualifiée.
Cependant, certains éléments indiquent que la génération Z reconsidère la stigmatisation entourant le travail manuel, alors qu’une économie carrément brutale la pousse à réévaluer ses options. Environ 78 % des Américains ont remarqué un intérêt croissant pour les emplois en entreprise chez les jeunes adultes, selon une enquête Harris Poll de 2024 pour Intuit Credit Karma. Face à la hausse des frais de scolarité, ces membres criblés de dettes de la génération Z sont intéressés par des carrières bien rémunérées qui leur permettent de sauter les études universitaires traditionnelles de quatre ans. Les inscriptions dans les collèges communautaires à vocation professionnelle ont augmenté de 16 % au cours de la dernière année, selon les données de suivi du National Student Clearinghouse, qui ont également constaté une augmentation de 23 % de la génération Z étudiant les métiers de la construction de 2022 à 2023.
Mais à mesure que les emplois de col blanc d’entrée disparaissent, les employeurs et les éducateurs n’ont pas réussi à créer des parcours crédibles vers le travail manuel, laissant les postes bien rémunérés vacants et la génération Z exclue.
La stigmatisation autour du travail ouvrier
Clinton Crawford, un technicien automobile de 55 ans originaire de l’Arkansas, a déclaré à Fortune que le système ne parvenait pas dès le départ à soutenir les jeunes intéressés par des emplois comme le sien. Les enfants de Crawford en âge de fréquenter l’école secondaire n’ont jamais été présentés au travail manuel comme une option viable. Au lieu de cela, presque tous les étudiants ont été encouragés à se préparer à des études collégiales de quatre ans. “C’est bien, si c’est pour vous”, a déclaré Crawford, “mais je ne pense pas que ce soit pour tout le monde.”
Un échange similaire a eu lieu au domicile du PDG de Ford. Lors de l’événement Ford Pro Accelerate organisé par Farley cet automne, en mettant l’accent sur ce que Farley appelle « l’économie essentielle » et les nombreux postes non pourvus dans ce domaine, il s’est entretenu avec la secrétaire au Travail Lori Chavez-DeRemer et Mike Rowe de la Mike Rowe Works Foundation. Farley leur a parlé de l’emploi d’été de son fils comme mécanicien et de sa déclaration plaintive à ses parents : “Je ne sais pas pourquoi je dois aller à l’université.” Farley a déclaré que ces expériences sous le capot d’une voiture valaient plus pour son fils que ce qu’il pensait que l’université pouvait lui offrir, et cela devrait être bien accueilli. “Il devrait y avoir un débat.” Quelques mois plus tôt, Farley avait déclaré à l’Aspen Ideas Institute que certains de ses employés se relayaient chez Amazon pour joindre les deux bouts et qu’il avait entendu dire qu’« aucun des jeunes ne voulait travailler ici ».
Pour Farley, le problème vient d’une culture qui ne valorise pas le travail manuel. Une enquête réalisée en 2025 par l’éditeur de logiciels de services à domicile Jobber a révélé que seulement 7 % des parents préféreraient que leurs enfants poursuivent une formation professionnelle et des emplois connexes, tandis que la majorité des étudiants de la génération Z ont déclaré que l’enseignement professionnel comporte une stigmatisation culturelle par rapport à l’enseignement universitaire.
“Si vous rencontriez un médecin, ou rencontriez quelqu’un dans un programme de quatre ans, ou rencontriez quelqu’un qui suivait un programme de quatre ans, ou rencontriez quelqu’un qui travaillait sur votre voiture, pensez aux différentes impressions que vous auriez des trois”, a déclaré Crawford.
Le Pew Research Center a constaté que seuls trois cols bleus sur dix pensent que la plupart des Américains ont « beaucoup » ou « beaucoup » de respect pour le travail qu’ils font. Et des universitaires comme Michael Sandel, professeur à Harvard, expriment depuis longtemps leur inquiétude quant au fait que la valeur que les travailleurs apportent à l’économie ne se reflète pas dans la manière dont ils sont traités dans la société.
Crawford rejette les stéréotypes qui considèrent le travail manuel comme non qualifié et souligne l’intelligence nécessaire pour comprendre les aspects techniques des systèmes complexes tout en transférant ces connaissances aux clients. Selon Crawford, ces échanges ne sont pas « destinés à ceux qui ne vont pas bien ». Il trouve ce travail profondément gratifiant et trouve un sens à aider les gens à reprendre la route.
« J’ai pu aider quelqu’un lorsque la vie le mettait dans une mauvaise situation. »
Voies limitées vers les métiers spécialisés
Les employeurs ont eu du mal à construire et à entretenir les routes nécessaires pour répondre à la demande croissante de main-d’œuvre qualifiée. Dans son rôle chez Jobs for the Future (JFF), une organisation nationale à but non lucratif axée sur le développement de la main-d’œuvre, Myriam Sullivan travaille avec les employeurs pour créer des filières d’apprentissage. Il a déclaré que les employeurs « s’attendent à ce que les gens viennent travailler prêts à travailler ».
« Souvent, nos conversations avec les employeurs se concentrent sur des choses comme : « Vous ne trouverez jamais cela » », a déclaré Sullivan. « Alors, comment pourrions-nous changer cela et vous aider à développer la main-d’œuvre que vous souhaitez voir ?
JFF a réussi à aider les petites et moyennes entreprises à subventionner les coûts de formation, encourageant ainsi les entreprises à jouer un rôle plus actif dans la création de la main-d’œuvre qu’elles recherchent. L’organisation a également identifié des lacunes dans la sensibilisation des étudiants du secondaire aux canaux disponibles pour les jeunes intéressés par ce travail et collabore avec des éducateurs comme intermédiaire.
Certains économistes affirment que les obstacles à l’accès aux métiers spécialisés restent principalement financiers. Joe Mahon, directeur régional de la vulgarisation à la Fed de Minneapolis, a déclaré qu’il avait du mal à accepter les caractérisations de la génération Z comme manquant d’éthique de travail ou de volonté de mettre en œuvre des programmes de formation, affirmations qu’il entend souvent de la part des employeurs. Au lieu de cela, Mahon a déclaré qu’il y avait « un énorme décalage » entre ce discours et ce qui empêche réellement les jeunes d’exercer ces métiers.
Lors de ses conversations avec les travailleurs, il a déclaré que les candidats pouvaient se voir offrir aussi peu que 11 dollars de l’heure pendant leur formation, ce qui a incité beaucoup d’entre eux à choisir immédiatement un emploi mieux rémunéré. Si les travailleurs « sont payés un peu moins que ce qu’ils espèrent gagner à terme, cela peut être une décision difficile à prendre, surtout si l’on est à court d’argent », a déclaré Mahon.
Cependant, pour ceux qui peuvent dépasser la stigmatisation associée au travail en col blanc et surmonter les obstacles financiers, ces emplois peuvent offrir un niveau de stabilité de plus en plus rare à mesure que l’IA perturbe le marché du travail en col blanc et réduit les opportunités d’entrée pour les jeunes diplômés universitaires.
Kyle Knapp, un contremaître d’atelier de 38 ans originaire de Californie, a déclaré à Fortune que son travail lui permettait de gagner « bien sa vie ». Il a acheté une maison et a pu élever confortablement une famille. L’âge moyen d’un acheteur de maison est désormais de 40 ans ; est devenu une étape que les travailleurs de la génération Z considèrent désormais comme presque impossible.
Les éducateurs et les employeurs sont encore confrontés à des défis importants pour créer des voies plus claires permettant aux jeunes d’accéder à ces carrières critiques et lucratives. Mais c’est un effort que Crawford estime nécessaire : “Tout le monde travaille ensemble dans cette économie”.
