La fusée Boeing Co. de la NASA vient de propulser les astronautes plus loin que jamais dans l’espace. L’administration Trump se tourne déjà vers ses concurrents pour un remplaçant.
Environ une semaine avant que le Space Launch System, d’une valeur de 24 milliards de dollars, ne pousse les quatre membres d’équipage de la mission Artemis II autour de la Lune, la NASA a demandé à ses rivaux quelles options ils pourraient offrir pour son plan ambitieux de futurs voyages lunaires. Cet appel, qui a été repris presque immédiatement dans la demande de budget de la Maison Blanche, a mis un gros point d’interrogation sur l’avenir de la fusée assiégée de Boeing après environ une décennie de développement.
Le sort du programme, évalué à des dizaines de milliards de dollars dans les années à venir, est devenu un test clé pour Jared Isaacman, l’entrepreneur milliardaire en technologie financière que le président Donald Trump a nommé l’année dernière à la tête de la NASA, dans ses efforts visant à rendre l’agence spatiale plus rapide et plus efficace. Il compte sur de nouvelles sociétés commerciales comme SpaceX pour proposer des alternatives moins chères aux systèmes coûteux comme SLS développés par des sociétés traditionnelles comme Boeing et Lockheed Martin Corp.
“Parce que ce programme est basé sur cette histoire, il a des entrepreneurs, des centaines de sous-traitants, des dizaines de milliers de personnes, il coûte cher”, a déclaré Isaacman en février. “Ce n’est pas le véhicule que vous allez emmener vers et depuis la Lune plusieurs fois par an pendant que vous construisez une base lunaire comme le souhaite le président.”
Ce réseau de soutien (Artemis a des fournisseurs dans les 50 États) a aidé le programme à survivre aux efforts visant à y mettre fin malgré des années de retards et de dépassements de coûts. La tentative de l’administration de supprimer progressivement le SLS et la capsule Orion fabriquée par Lockheed dans sa demande de budget de l’année dernière s’est heurtée à une opposition farouche au Capitole, où les législateurs ont finalement réussi à bloquer les coupes. La semaine dernière, la Maison Blanche a indiqué qu’elle tenterait à nouveau de trouver des remplaçants commerciaux.
Alors que l’échéance de 2028 approche pour faire atterrir des astronautes sur la Lune avant que Trump ne quitte ses fonctions et que la Chine planifie sa propre mission d’ici la fin de la décennie, Isaacman est sous pression pour tenir ses promesses. Même si les fournisseurs traditionnels comme Boeing ont eu du mal à respecter les délais par le passé, leurs technologies ont fait leurs preuves. Les nouveaux concurrents comme SpaceX et Blue Origin n’ont pas encore prouvé que leurs fusées peuvent atteindre la Lune.
Lire la suite : Pourquoi les États-Unis, la Chine et d’autres se précipitent vers la Lune : expliqué
Isaacman a fait monter la pression.
En février, elle a annoncé que la NASA annulerait le contrat de plusieurs milliards de dollars passé avec Boeing pour un étage supérieur plus puissant pour la fusée SLS, malgré des années de développement. En mars, elle a annoncé une pause sur Gateway, une station spatiale prévue en orbite lunaire, laissant les partenaires internationaux et les entreprises impliquées se démener pour s’adapter. Au lieu de cela, il a présenté des plans pour une base sur la surface de la lune et une série accélérée de missions pour la construire.
“Il s’agit vraiment de s’appuyer fortement sur l’espace commercial et la concurrence”, a déclaré Dave Cavossa, président de la Commercial Space Federation, qui représente des entreprises telles que SpaceX et Blue Origin. “Je pense que c’est l’administration la plus favorable aux entreprises, la direction administrative la plus favorable au changement que nous ayons jamais vue.”
Artemis a été créé sous la première administration Trump à partir des restes d’un programme de la NASA qui avait été annulé par son prédécesseur mais qui a boité grâce au financement continu du Congrès. Lorsque Trump est revenu à la Maison Blanche l’année dernière, les retards et les prix avaient augmenté.
L’un des points critiques concerne la fusée SLS, qui a mis les missions Artemis en orbite pour un coût d’environ 4 milliards de dollars par voyage, soit quatre fois les estimations initiales et des années de retard.
“Nous n’allons pas rester les bras croisés lorsque les calendriers sont retardés ou que les budgets sont dépassés”, a déclaré Isaacman le 24 mars. “Attendez-vous à des mesures délicates si c’est ce qu’il faut, car le public a investi plus de 100 milliards de dollars et a été très patient quant au retour de l’Amérique sur la Lune.”
Un porte-parole de Boeing a déclaré que la société était un fier partenaire de la mission Artemis. Tony Byers, directeur des services d’exploration et de transformation d’Orion chez Lockheed Martin, a déclaré que le vaisseau spatial Orion est le seul véhicule d’équipage dans l’espace lointain testé en vol et que la société continuerait à faire évoluer la capsule pour répondre à la cadence de vol accrue prévue par la NASA. La NASA n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Lorsque la Maison Blanche a proposé de fermer SLS et le vaisseau spatial Orion après seulement trois vols dans sa demande de budget au Congrès en mai dernier, les lobbyistes d’entrepreneurs comme Boeing et Lockheed Martin ont envahi Capitol Hill. Ils ont ciblé le sénateur du Texas Ted Cruz et le représentant Brian Babin, dont les districts dépendent fortement des programmes de création d’emplois.
En juillet, Cruz a mené un effort pour restaurer environ 6,7 milliards de dollars afin de maintenir le financement du programme, alors même que les républicains soutenaient la plupart des autres priorités de Trump.
“Cela témoigne de la force du programme auprès de certains membres clés du Congrès, et ces membres clés agissent ensuite pour montrer cette force”, a déclaré Mike French, fondateur du cabinet de conseil Space Policy Group.
Cette année, la proposition budgétaire de l’administration ne prévoit pas de date limite pour l’élimination progressive de SLS et d’Orion, mais simplement une demande plus vague d’examiner des alternatives commerciales. La NASA a également déclaré qu’elle évaluait d’autres options pour les missions Artemis qui seraient lancées après 2028.
À l’heure actuelle, la SLS est la seule fusée sur le marché capable de faire ce dont la NASA a besoin.
Le manque d’autres options a permis aux législateurs de marcher sur la corde raide entre l’adoption d’une alternative commerciale et la défense de l’architecture héritée pour l’instant.
“Je pense que nous devons utiliser ce que nous avons”, a déclaré Babin, désignant la fusée SLS derrière lui au Kennedy Space Center le 1er avril, peu avant le lancement d’Artemis II. “Quand nous avons une alternative, je pense que ce serait formidable d’avoir une fusée commerciale ou une fusée appartenant au gouvernement, quoi qu’il en coûte.”
