Les États-Unis ont investi un véritable trésor de guerre dans la lutte contre la vente et l’abus de drogues au cours des dernières décennies. Mais en 2026, plus d’un demi-siècle après que le président Richard Nixon a déclaré pour la première fois sa « guerre contre la drogue », de puissants trafiquants continuent de déclencher une violence transfrontalière et les stupéfiants illicites sont plus disponibles que jamais.
Dimanche, les autorités mexicaines ont annoncé la mort du chef du cartel le plus recherché du pays à la suite d’une opération gouvernementale visant à le capturer. Nemesio Oseguera Cervantes, connu sous le nom d’El Mencho, dirigeait le cartel de nouvelle génération de Jalisco, devenu ces dernières années l’un des plus grands trafiquants de fentanyl et d’autres drogues vers les États-Unis. L’administration Trump a fourni des renseignements au Mexique pour l’opération, a confirmé plus tard la Maison Blanche.
La violence a rapidement éclaté lorsque le cartel a riposté, d’abord dans les villes de l’État de Jalisco, puis dans tout le pays. Ces scènes de violence rappellent l’insoluble problème du trafic de drogue en Amérique du Nord, malgré les montagnes de ressources consacrées à sa résolution. Les administrations successives ont dépensé d’énormes sommes d’argent pour faire respecter la loi, lutter contre les stupéfiants et mener des campagnes à l’étranger, mais la demande de drogue aux États-Unis est restée résistante et, dans certains cas, semble augmenter.
Depuis que Nixon a déclaré pour la première fois que la drogue était « l’ennemi public numéro un » en 1971, les États-Unis ont dépensé plus de 1 000 milliards de dollars dans la guerre contre la drogue, un montant qui comprend tout, depuis les opérations de la DEA, la surveillance des frontières et les campagnes de sensibilisation du public dans leur pays jusqu’aux programmes d’aide militaire en Amérique latine. Au début de la guerre contre la drogue, le budget annuel consacré à la lutte contre la drogue s’élevait à environ 100 millions de dollars. Au cours de la dernière année du mandat de Joe Biden, le budget demandé pour le contrôle des drogues pour l’exercice 2025 s’élevait à 44,5 milliards de dollars.
La toxicomanie continue d’augmenter
Pourtant, malgré des coûts de plus en plus faramineux, il existe au moins une mesure clé par laquelle la guerre contre la drogue n’a pas permis de remporter la victoire décisive envisagée par Nixon : le nombre de personnes qui consomment réellement de la drogue.
Au cours des dernières décennies, la consommation mondiale de drogues a augmenté plutôt que diminué. En 2023, 6 % de la population mondiale âgée de 15 à 64 ans consommait des drogues autres que l’alcool ou le tabac, selon un rapport de l’ONU sur l’abus de drogues publié l’année dernière, contre 5,2 % dix ans plus tôt. La marijuana représente la majorité de la consommation mondiale de drogue, mais la production de cocaïne a atteint un niveau record en 2023, selon l’ONU.
Une culture plus intensive et de meilleures méthodes de transformation ont facilité l’énorme croissance de l’offre de cocaïne, mais les profits faramineux réalisés par ceux qui vendent la drogue ont encore incité les producteurs. L’expansion des routes de production et de contrebande vers l’Europe, l’Asie et le Moyen-Orient a ouvert de nouveaux marchés, mais la demande aux États-Unis a également augmenté. Ces dernières années, la consommation de cocaïne aux États-Unis a commencé à rivaliser avec les sommets observés dans les années 1970 et 1980, lorsque la guerre contre la drogue en était encore à ses balbutiements.
Une stratégie dangereuse
La majeure partie de la cocaïne saisie à la frontière américaine est produite en Colombie, où l’essor de la culture de la coca a entraîné une offre excédentaire et une baisse des prix aux États-Unis, selon la DEA. Cependant, une grande partie de cette cocaïne circule toujours à travers le Mexique, et la carrière d’El Mencho retrace l’arc de cette dynamique de l’offre et de la demande. Sous sa direction, le cartel qu’il commandait est passé d’une branche régionale à l’une des organisations criminelles les plus puissantes du Mexique, étendant sa portée à des dizaines d’États mexicains et aux marchés mondiaux de la méthamphétamine, du fentanyl et de la cocaïne, selon les évaluations de sécurité mexicaines et américaines. La montée du cartel s’explique en partie par la fragmentation des groupes de trafiquants plus âgés qui ont été ciblés par la répression soutenue par les États-Unis, alors qu’El Mencho a donné la priorité à une stratégie consistant à adopter des cellules criminelles « orphelines » à travers le Mexique.
Entre 2015 et 2024, près de 13 milliards de dollars de l’argent des contribuables américains ont été alloués à des activités internationales de « lutte contre les stupéfiants » destinées à mettre fin à des opérations comme El Mencho. Cela dépasse de loin ce que les États-Unis ont dépensé pour l’éducation primaire, l’accès à l’eau et l’assainissement dans les pays à revenu faible et intermédiaire au cours de la même période, selon Harm Reduction International, une ONG axée sur l’atténuation des effets de la consommation mondiale de drogues. Rien qu’en Colombie, les États-Unis ont dépensé plus de 10 milliards de dollars d’aide à partir de 2000 dans un programme spécialement conçu pour desserrer l’emprise des groupes de trafiquants de drogue dans le pays, mais la culture de la coca a ensuite retrouvé des niveaux records.
Malgré ces dépenses, les décès par surdose ont augmenté régulièrement au cours des deux dernières décennies, dus d’abord aux opioïdes sur ordonnance et à l’héroïne et, plus récemment, aux opioïdes de synthèse tels que le fentanyl, qui aux États-Unis était à l’origine mélangé à d’autres drogues mais qui domine désormais un marché à part entière, en grande partie en raison de sa forte puissance. Bien que le nombre de décès par surdose ait diminué depuis son pic de 2022, il reste à un niveau record.
Dans le même temps, des cartels comme El Mencho ont accru leur pouvoir et leur influence non seulement en Amérique latine, mais aussi dans toute l’Europe occidentale et orientale, selon l’ONU.
Les efforts antérieurs visant à renverser les barons du pouvoir, depuis la chute du cartel colombien de Medellín jusqu’à la capture de trafiquants de drogue mexicains comme Joaquín « El Chapo » Guzmán, suggèrent que la destitution d’un haut patron réduit rarement le marché global. Au lieu de cela, certaines recherches suggèrent que les cas de conflits violents pourraient en réalité augmenter à mesure que des organisations plus petites et plus fragmentées luttent pour un plus grand contrôle.
Alors que les États-Unis célèbrent plus de 50 ans de guerre contre la drogue, la disparition d’El Mencho marque la dernière génération de dirigeants de cartels qui se sont succédés. Pendant ce temps, le flux de drogues vers le nord (et la demande qui le sous-tend) a survécu à tous.
