L’étalon-or a peut-être pris fin au début des années 1970, mais quelque chose d’autre a discrètement pris sa place au cours des 50 années suivantes : le pétrole. Le système dit du « pétrodollar » n’a pas été bien compris pendant la majeure partie de cette période, mais un accord secret entre Henry Kissinger et l’Arabie saoudite garantissait que le dollar restait la monnaie de réserve dominante. Cependant, le déclenchement de la guerre en Iran révèle le talon d’Achille de l’Amérique, la Chine positionnant le pétroyuan comme son successeur évident et, pour couronner le tout, les Saoudiens ont discrètement tué le pétrodollar il y a deux ans.
La guerre américano-israélienne contre l’Iran a mis en lumière la force du « pétrodollar », qui est la pierre angulaire de la domination américaine sur le commerce mondial, mais les économistes préviennent que l’architecture monétaire s’érode depuis des années.
Les analystes prédisent que les années 2020 marqueront le plus grand changement dans la relation du monde avec le dollar depuis 1974, et que chaque jour où la guerre avec l’Iran se poursuit, les fissures dans l’ancien système se creusent de plus en plus. Certes, le dollar reste largement dominant, mais ce n’est plus le seul jeu en jeu.
Comprendre ce moment nécessite de prendre un peu de recul pour voir comment nous en sommes arrivés là.
Le voyage secret de Kissinger
En 1974, les États-Unis ont négocié un accord avec l’Arabie saoudite aux termes duquel ce pays du Golfe s’engageait à vendre son pétrole uniquement en dollars américains. En échange, les États-Unis fourniraient une aide militaire et la sécurité. Les États-Unis, alors sous le président Richard Nixon, cherchaient à garantir la demande mondiale de dollars américains après la fin de l’étalon-or en 1971. À la suite de la crise pétrolière de 1973, les États-Unis étaient motivés à solidifier leur propre chaîne d’approvisionnement en pétrole.
Parce que le pétrole était et est toujours fondamental pour presque toutes les industries, le « pétrodollar » est devenu omniprésent et le dollar est devenu la pierre angulaire de l’économie mondiale : les pays riches en pétrole avaient besoin d’un endroit où placer leurs réserves croissantes de dollars et se sont tournés vers les bons du Trésor américain. Les pays qui ont acheté du pétrole l’ont fait en dollars.
Ce cycle a créé une architecture monétaire qui favorise grandement le dollar américain et qui perdure depuis plus de 50 ans. L’Arabie saoudite, ainsi que le Qatar, Oman, Bahreïn et les Émirats arabes unis, ont besoin d’environ 800 milliards de dollars de réserves de secours du fait de l’ancrage de leur monnaie au dollar américain. Les fonds souverains du Conseil de coopération du Golfe ont investi plus de 2 000 milliards de dollars dans des actifs américains.
Selon les économistes, les pays du Golfe diversifiaient discrètement leurs partenaires commerciaux depuis des années avant le conflit actuel, échangeant du pétrole en dehors du dollar américain, détruisant ainsi par définition le principe du pétrodollar comme monnaie exclusive pour le commerce du pétrole. Michael Harris, analyste d’EBC Financial Group, a écrit lundi dans une note que la part du dollar dans les réserves de change mondiales a atteint son plus bas niveau depuis 25 ans, passant de 71 % en 1999 à environ 57 % aujourd’hui.
Tout porte à croire que la Chine sera la grande gagnante d’une campagne de dédollarisation. En 2024, l’Arabie saoudite n’a pas officiellement renouvelé son engagement à fixer le prix du pétrole exclusivement en dollars. Même si l’accord de 1974 n’a jamais constitué une obligation formelle et que sa nature secrète laisse planer la question de savoir s’il a entraîné un changement de politique, l’Arabie saoudite a néanmoins pris des mesures pour diversifier ses partenaires commerciaux. En 2023, le Royaume et la Chine ont signé un accord d’échange de devises d’une valeur de 7 milliards de dollars. La banque centrale d’Arabie Saoudite est également un acteur clé de la plateforme de paiement numérique mBridge, qui permet des échanges de devises directs via la blockchain.
“Ce changement reflète une réalité économique fondamentale”, a écrit Harris. “La Chine a supplanté les États-Unis en tant que plus grand client de pétrole de l’Arabie Saoudite. La gravité économique pointait vers le yuan, tandis que l’accord monétaire pointait vers le dollar.” Les Saoudiens continuent de conclure des accords en dollars, y compris avec la Chine, mais la porte est désormais ouverte.
Des années d’affaiblissement du pétrodollar
La faiblesse du pétrodollar a été discrètement révélée des années avant l’échange de devises entre l’Arabie saoudite et la Chine. Les États-Unis faisaient partie d’une poignée de pays qui ont imposé des sanctions à la Russie au début des années 2010 suite à l’annexion de la Crimée. En conséquence, la Russie a commencé à dédollariser son économie, en concluant avec la Chine un échange de devises d’une valeur de 150 milliards de yuans, soit environ 25 milliards de dollars. Bien que l’Iran vende du pétrole à la Chine depuis des décennies, leurs relations se sont renforcées après le rétablissement des sanctions par les États-Unis en 2018 et 2019. Les achats de pétrole par la Chine représentent désormais 90 % du pétrole exporté par l’Iran.
“Avec la guerre actuelle, on s’intéresse de plus en plus au fait que l’Iran, depuis des années, vend une grande partie de son pétrole en yuans parce qu’il ne veut pas être lié ou aidé par les États-Unis et qu’il essaie d’éviter les sanctions américaines”, a déclaré David Wight, historien à l’Université de Caroline du Nord à Greensboro, à Fortune. “Il essaie de trouver des acheteurs, et c’est principalement la Chine.”
Les économistes de la Deutsche Bank ont prévenu que les attaques américaines et israéliennes contre l’Iran continueraient à renforcer ses liens avec la Chine, renforçant ainsi le yuan au détriment du dollar.
“Dans ce contexte, les informations selon lesquelles les navires pourraient se voir accorder le passage par le détroit d’Ormuz en échange de paiements pétroliers en yuans devraient être suivies de près”, ont déclaré les analystes dans une note aux clients le mois dernier. “Le conflit pourrait rester dans les mémoires comme un catalyseur clé de l’érosion de la domination du pétrodollar et des débuts du pétroyuan.”
De manière plus générale, a déclaré Wight, le regain d’attention porté au pétroyuan, ainsi que les menaces persistantes du président Donald Trump d’intensifier les attaques contre l’Iran, ont signalé à d’autres pays qu’il existe des cas où le pétrodollar n’est peut-être pas la monnaie la plus favorisée. Alors que plus de 90 % du commerce transfrontalier dans les Amériques s’effectue via le pétrodollar, selon un rapport de la Deutsche Bank, cette proportion tombe à environ 70 % du chiffre d’affaires commercial en Asie-Pacifique et à environ 20 % en Europe.
« Cela, en soi, ne provoquera pas l’effondrement du système dans son ensemble », a déclaré Wight. “Mais je pense que l’agressivité croissante des États-Unis dans de multiples domaines, tant en termes de sanctions que de guerre, a amené de plus en plus de pays à se demander : ‘Voulons-nous être complètement liés ou dépendants du dollar si les choses tournent mal pour une raison quelconque ?'”
Comment la Chine se positionne pour capitaliser sur les revers du pétrodollar
La Chine s’est positionnée pour capitaliser sur toute fissure de confiance dans le pétrodollar, selon Fadhel Kaboub, professeur agrégé d’économie à l’Université Denison et président du Global Institute for Sustainable Prosperity. La Chine consomme entre 15 et 16,6 millions de barils de pétrole par jour, ce qui représente 15 à 16 % de la consommation mondiale totale de pétrole.
En 2018, la Chine a lancé le Shanghai International Energy Exchange, une filiale du Shanghai Futures Exchange, qui offre aux investisseurs internationaux un système monétaire autre que le pétrodollar américain.
Du point de vue des pays du Golfe, le commerce du yuan « n’est pas un accord géopolitique », a déclaré Kaboub à Fortune. “Ce n’est pas un accord de sécurité. Il s’agit simplement de transactions commerciales logiques et de bon sens. Du point de vue chinois, c’est la pierre angulaire de l’endroit où la Chine veut être dans 50 ans.”
La Chine a suivi le modèle américain lors de la première consolidation du pétrodollar, signalant aux pays alliés du Golfe qu’elle est capable de fournir un « parapluie de sécurité » et une monnaie alternative en période de tensions géopolitiques, a déclaré Kaboub. Mais la Chine a également investi massivement dans les sources d’énergie renouvelables (elle dispose même de près de quatre fois plus d’électricité opérationnelle issue de l’énergie solaire que les États-Unis), consciente qu’elle doit maintenir sa domination économique à une époque où le monde n’est plus aussi dépendant du pétrole. Le moment est particulièrement crucial alors que les États-Unis luttent relativement pour entretenir et réparer leur système de réseau vieillissant, ce qui menace la rapidité avec laquelle ils peuvent étendre leurs ambitions en matière d’IA.
“Ils savent qu’ils devront être une puissance industrielle et de haute technologie capable d’imposer sa propre monnaie et son propre système financier au reste du monde”, a déclaré Kaboub à propos de la Chine.
Le sort du pétrodollar se trouve à un tournant durant la guerre en Iran. Si l’Iran parvient à maintenir sa résistance aux forces américaines et israéliennes, « cela pourrait constituer un tournant majeur », a suggéré Kaboub. L’Iran est un pays relativement petit et, en conservant le contrôle du détroit d’Ormuz, il pourrait signaler aux autres pays qu’il existe une architecture monétaire viable en dehors du pétrodollar. À l’inverse, si les États-Unis prennent le contrôle du détroit d’Ormuz, le pétrodollar conservera probablement sa domination. Mardi, Trump a menacé d’attaquer les principales infrastructures et centrales électriques iraniennes, ainsi que de tuer « toute une civilisation » à moins que l’Iran ne rouvre le canal de navigation.
Certes, malgré les fissures dans les fondations du pétrodollar, la monnaie est encore loin de perdre de son importance.
“Je ne vais pas dire que le pétrodollar est mort, parce que c’est faux”, a déclaré Kaboub. “Il domine encore largement les transactions internationales. Je ne vais pas dire qu’il existe quelque chose appelé pétroyuan qui est une superpuissance montante. Ce n’est pas encore là.
“Il existe en tant qu’alternative potentielle, mais il lui reste encore un long chemin à parcourir pour se positionner comme une alternative dominante au dollar”, a-t-il conclu.
