Après près de 10 jours dans l’espace, avec une orbite historique autour de la Lune, les quatre astronautes de la mission Artemis II de la NASA ont affronté le moment le plus dangereux à ce jour : non pas dans l’espace lointain, mais dans les 13 dernières minutes de leur voyage de retour.
Avant que le vaisseau spatial Orion, nommé Integrity par l’équipage, ne quitte la rampe de lancement du Kennedy Space Center en Floride le 1er avril, la NASA savait qu’il y avait un problème. Au cours de la mission sans pilote Artemis I en 2022, les ingénieurs ont découvert plus de 100 endroits dans le bouclier thermique d’Orion qui s’étaient fissurés et brisés lors de la rentrée.
Voici le problème : vous n’êtes pas censé faire ça. Le bouclier a été conçu pour fondre et non pour exploser en morceaux. Au lieu de cela, les scientifiques ont découvert que le coupable était un problème de pression caché dans le bouclier lui-même. Lorsque la capsule s’enfonçait dans l’atmosphère, les couches internes se réchauffaient grâce à un processus appelé pyrolyse, piégeant le gaz.
Lorsque la capsule a brièvement quitté l’atmosphère lors de son “saut” (c’est-à-dire l’entrée de saut, c’est-à-dire lorsqu’un vaisseau spatial de retour à grande vitesse plonge dans la haute atmosphère terrestre. C’est la manœuvre guidée qu’il utilise pour sauter à travers la coque, reflétant étroitement un rocher “sautant” à travers un étang, le tout avant de rentrer pour un atterrissage final. La coque extérieure s’est durcie et est devenue imperméable. Cela a posé un problème car le gaz n’avait nulle part où aller. Dans la seconde fois, lors de sa descente, la pression éclaté, emportant avec lui des morceaux du bouclier thermique.
Maintenant, vous vous demandez si c’était Artemis I, ils ne mettraient sûrement jamais quatre personnes (le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen) à bord d’un navire présentant de tels défauts. Et vous auriez en partie raison : l’Artemis II possède, étonnamment, un bouclier encore moins perméable que l’Artemis I, ce qui signifie que le même mode de défaillance était encore plus susceptible de se produire.
Tout est question de bon angle
Au lieu de retarder la mission de plus d’un an pour installer un bouclier thermique repensé (comme le souhaitait un ingénieur), la NASA a fait voler Artemis II avec la même conception défectueuse et a simplement modifié la façon dont la capsule est revenue. La solution était contre-intuitive : la NASA a ordonné à l’équipage d’appliquer plus de chaleur de manière plus cohérente. Cela a raccourci la phase de saut et maintenu des températures plus élevées tout au long de la descente, garantissant que la couche externe de carbone ne s’est jamais suffisamment refroidie pour piéger le gaz en dessous.
Ainsi, ces quatre astronautes, qui ont battu un record de distance vieux de 56 ans et sont devenus les humains qui ont parcouru le plus de distance depuis la Terre lorsque la mission les a emmenés autour de la Lune, ont non seulement dû surmonter des problèmes d’Outlook défectueux et des problèmes de toilettes malodorantes, mais ils ont également dû entrer dans l’atmosphère terrestre sous le bon angle, à la bonne vitesse et au bon moment, et ils l’ont fait.
Les quatre astronautes ont atteint des vitesses de plus de 24 000 mph, ce qui équivaut à traverser la zone continentale des États-Unis en six minutes environ. Le bouclier thermique de 16,5 pieds de large atteignait environ 5 000 degrés Fahrenheit, soit environ la moitié de la température de la surface visible du soleil. La trajectoire plus raide et plus chaude a également donné à la capsule moins de portée pour s’éloigner du mauvais temps près de la zone d’amerrissage du Pacifique.
ça valait le coup
Tout le monde n’était pas d’accord avec le plan. Le Dr Charles Camarda, un ancien ingénieur de la NASA, avait publiquement averti que la NASA ne comprenait pas pleinement la cause profonde de la fissuration et que la trajectoire modifiée équivalait à « jouer à la roulette russe ». Mais la NASA a maintenu ses données. L’administrateur associé Amit Kshatriya a souligné les données de vol d’Artemis I, les tests au sol et les modèles d’ingénierie comme justification, et Glover a reconnu le risque de front, notant que le bouclier thermique et les parachutes sont des systèmes avec une tolérance zéro faute intégrée.
La capsule a atterri en toute sécurité dans le Pacifique, complétant ainsi la première mission lunaire habitée depuis Apollo 17 en 1972.
