Claudia Sahm pense que les investisseurs devraient reconsidérer pourquoi ils salivent.
La Réserve fédérale devrait procéder mercredi à sa troisième baisse de taux d’intérêt de l’année, une mesure largement considérée comme une assurance contre un effondrement complet du marché du travail. Mais pour Sahm – ancien économiste de la Réserve fédérale, architecte des indicateurs de récession et l’un des interprètes extérieurs les plus suivis de la banque centrale – la question la plus importante n’est pas de savoir ce que fera la Fed mercredi. C’est ce que signifieraient des réductions supplémentaires.
“Si la Fed de Powell finit par procéder à des réductions beaucoup plus importantes”, a-t-il déclaré à Fortune avant la décision, “alors nous n’aurons probablement pas une bonne économie. Faites attention à ce que vous souhaitez”.
Cette formulation va à l’encontre de l’ambiance dominante à Wall Street, où les baisses de taux ont récemment été accueillies par réflexe et où les marchés à terme intègrent déjà un deuxième cycle d’assouplissement en 2026. Mais Sahm estime que les investisseurs ne devraient vouloir davantage de réductions que s’ils sont prêts à encourager une récession.
Le dernier tronçon de Powell, et le plus dur
Sahm espère que la réduction aujourd’hui de la Fed – presque universellement attendue sur les marchés à terme – sera accompagnée d’un discours qui place la barre plus haut pour toute action en janvier. Avec un taux d’inflation sous-jacent toujours bloqué à 2,8 %, supérieur au taux préféré de la Fed de 2 %, et un chômage en hausse, la Fed est à cheval sur les deux moitiés de son mandat.
“C’est difficile”, a déclaré Sahm. “Tout ce qu’ils font pourrait bouleverser l’autre camp.”
Cette tension est particulièrement aiguë à l’heure où le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, approche de la fin de son mandat. Il lui reste trois réunions (janvier, mars et avril) avant que l’administration nomme un successeur, mais le président Donald Trump annoncera son choix pour le nouveau président (largement considéré comme étant le conseiller de la Maison Blanche, Kevin Hassett) vers Noël. Une fois qu’il le fera, Powell deviendra effectivement un « canard sortant » à la tête de la Fed, même si Sahm note que « franchement, il l’est depuis un certain temps » depuis que Trump, qui en est venu à mépriser haut et fort son candidat, a été élu.
“D’une certaine manière, cela ressemble à la dernière réunion de Powell à la Fed”, a écrit Conor Sen de Bloomberg dans X.
Ce qui compte désormais pour Sahm, c’est que les données, et non la politique, déterminent la politique. Il prévient que cela pourrait changer l’année prochaine avec une Réserve fédérale plus politique.
Le signal du marché du travail que la Réserve fédérale surveille
Ce sur quoi Sahm se concentre n’est pas la baisse généralisée des taux, mais plutôt la fragilité sous-jacente du marché du travail contre laquelle la Fed tente de se protéger.
Le chômage a augmenté trois mois de suite jusqu’en septembre. Les embauches ont ralenti à des niveaux qui ont historiquement exercé une pression à la hausse sur le chômage, « parce qu’il y a toujours des gens qui entrent sur le marché du travail », a-t-il déclaré.
Toutefois, les licenciements n’ont pas encore augmenté. C’est précisément la raison pour laquelle Sahm estime qu’il est dangereux de s’appuyer sur les demandes initiales de chômage pour évaluer le risque sur le marché du travail.
“Les premières affirmations ne donnent pas une idée de ce qui va arriver”, a-t-il déclaré. Il s’agit de ce que les économistes aiment appeler un indicateur retardé, ce qui signifie qu’ils ont tendance à augmenter après le début d’une récession, et non avant. Les relevés hebdomadaires récents, faussés par les vacances et des facteurs particuliers, sont encore moins instructifs.
Le véritable risque, selon lui, est que la Réserve fédérale attende trop longtemps.
“Si la Fed attend de voir des signes de détérioration”, a-t-il déclaré, “elle a attendu trop longtemps”.
Sahm espère que Powell gardera la voie ouverte à de nouveaux assouplissements, mais souligne que chaque réduction supplémentaire nécessite une justification plus solide.
“Si Powell parle d’un taux d’intérêt proche de la neutralité”, a déclaré Sahm, “cela signifie que la barre pour de nouvelles réductions est assez haute. Chaque baisse soulage la pression sur l’économie et l’inflation reste élevée”.
Ce message – relever la barre tout en s’appuyant sur les données – est ce que Wall Street pourrait interpréter comme une « réduction agressive ».
Mais Sahm souligne que la Réserve fédérale ne peut pas s’enfermer. Le rapport sur l’emploi de décembre arrive juste une semaine après la conférence de presse d’aujourd’hui. Déclarer la victoire – ou déclarer la fin du cycle de coupes – exposerait Powell à être immédiatement pris au dépourvu.
“Si tout se passe bien”, a-t-il déclaré, “cela pourrait être la dernière réduction des taux de la Fed par Powell”.
