Une nouvelle étude qui a examiné 150 ans de droits de douane aux États-Unis et à l’étranger a révélé qu’ils perturbent tellement l’économie et les marchés financiers qu’ils entraînent une baisse de l’inflation.
Cette conclusion va à l’encontre des idées reçues sur la manière dont les taxes à l’importation affectent les prix et intervient alors que les tarifs douaniers du président Donald Trump ont déclenché une réaction croissante parmi les Américains, mécontents de la hausse des coûts de la nourriture, des services publics et des assurances.
Mais si les conclusions de l’étude sont correctes, Trump pourrait éventuellement faire état de meilleurs chiffres d’inflation, en supposant qu’il puisse résister à une économie et un marché du travail plus faibles.
Dans un document de travail publié jeudi, Régis Barnichon et Aayush Singh, chercheurs de la Réserve fédérale de San Francisco, affirment que des tarifs douaniers plus élevés entraînent une réduction de l’activité économique, une hausse du chômage et une baisse de l’inflation à court terme.
“La réponse de l’inflation va à l’encontre des prédictions des modèles standards, selon lesquels l’inflation de l’IPC devrait augmenter en réponse à des tarifs plus élevés”, ont-ils écrit. « Au lieu de cela, les chocs tarifaires semblent agir comme des chocs de demande globale, faisant évoluer l’inflation et le chômage dans la même direction. »
Une explication possible est que les droits de douane créent une incertitude qui affecte la confiance des consommateurs et des investisseurs, déprimant l’activité économique et exerçant une pression à la baisse sur l’inflation, selon l’étude.
Alternativement, les droits de douane pourraient déclencher une baisse des prix des actifs qui pèserait également sur la demande, entraînant une hausse du chômage et une baisse de l’inflation.
“Nous trouvons des preuves soutenant les deux canaux : en réponse à des tarifs douaniers plus élevés, les cours des actions baissent et la volatilité des marchés boursiers augmente”, écrivent Barnichon et Singh.
Avant la Seconde Guerre mondiale, ils ont constaté qu’une augmentation permanente de 4 points de pourcentage du taux de droits de douane réduisait l’inflation de 2 points de pourcentage et augmentait le chômage d’environ 1 point de pourcentage.
Après la guerre, les estimations sont plus incertaines, mais suggèrent toujours que les augmentations de droits de douane réduiront l’inflation et aggraveront le chômage, ont-ils ajouté.
Tarifs Trump
Les responsables de l’administration soutiennent depuis longtemps que les tarifs douaniers de Trump n’alimentent pas l’inflation, même si l’indice des prix à la consommation a augmenté depuis le lancement de sa guerre commerciale en avril.
Mais vendredi, Trump a annoncé qu’il éliminerait les droits de douane sur le bœuf, le café et une foule d’autres produits de base, après que la colère des électeurs face à la détérioration des prix abordables ait entraîné des pertes stupéfiantes pour les républicains lors des élections de ce mois-ci.
Pendant ce temps, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, et d’autres décideurs estiment que les tarifs douaniers produiront probablement une poussée ponctuelle de l’inflation, qui finira par reprendre sa trajectoire de refroidissement.
Malgré les craintes d’une récession, l’économie est restée résiliente face aux tarifs douaniers imposés par Trump, même si la récente fermeture du gouvernement a suspendu les principaux indicateurs.
Après avoir chuté plus tôt cette année, le PIB a fortement rebondi et les dépenses de consommation continuent de croître, en grande partie aux dépens des Américains les plus riches. De même, les actions ont plongé après que Trump a dévoilé ses tarifs réciproques, mais ont augmenté lorsqu’il a abaissé les taux les plus agressifs alors que le boom de l’IA a stimulé les actions technologiques.
Mais en réalité, l’emploi a fortement ralenti et les effectifs n’ont augmenté que de 22 000 personnes en septembre. La répression de l’immigration par Trump est également un facteur dans ce marché du travail où les embauches sont faibles.
Pourtant, même si l’inflation baisse à nouveau, cela ne suffira peut-être pas aux électeurs, qui exigent une amélioration globale de l’accessibilité financière et souhaitent que les prix baissent, et pas seulement augmentent à un rythme plus lent.
“Les gens sont en colère contre la perte d’accessibilité financière et sont enclins à en imputer la responsabilité aux gouvernements au pouvoir”, a déclaré vendredi Paul Donovan, économiste en chef chez UBS Global Wealth Management, dans une note. “Il est tentant de considérer l’abordabilité comme une autre version de la ‘crise du coût de la vie’, mais l’abordabilité est subtilement différente et peut persister.”
