Après que le producteur de gaz naturel BKV se soit développé dans le secteur de l’énergie, l’entreprise a lancé son introduction en bourse il y a deux ans et a été accueillie avec suspicion et ridicule quant à son modèle commercial alors inhabituel. Il est rare (et inconfortable pour les actionnaires) que des producteurs de pétrole et de gaz reprennent des centrales électriques qui nécessitent des compétences très différentes. Les deux sont des industries d’hydrocarbures, mais le forage, l’extraction du sol et la production d’électricité nécessitent des modèles commerciaux et des technologies complètement différents.
“Je suis allé voir un très grand investisseur institutionnel et lui ai expliqué notre stratégie de transformation du gaz en électricité dans notre entreprise, et ils m’ont réprimandé pendant environ 30 minutes en me disant à quel point il était stupide de ma part d’arriver au pouvoir”, a déclaré à Fortune le fondateur et PDG de BKV, Chris Kalnin.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, l’action BKV a grimpé de 50 % depuis son introduction en bourse en septembre 2024, passant d’une petite capitalisation à une capitalisation boursière moyenne de 2,5 milliards de dollars. BKV est sur le point de conclure un accord avec un hyperscaler pour fournir immédiatement de l’électricité au gaz à un campus de centre de données IA et continuer, selon les analystes, avant d’acheter et de construire davantage de centrales électriques.
“C’était une décision assez controversée de notre part d’acheter de l’électricité. Honnêtement, cela a été l’un de nos meilleurs investissements”, a déclaré Kalnin. “Les hyperscalers ont besoin de plus de génération. Avant, ils parlaient de centaines de mégawatts. Aujourd’hui, les conversations commencent par des gigawatts. Pouvez-vous me donner des gigawatts ?”
“Nous allons devoir construire des centrales électriques. S’ils veulent des gigawatts d’énergie, nous devrons en ajouter davantage”, a-t-il déclaré.
BKV a été fondée il y a dix ans en partenariat avec la société thaïlandaise Banpu Power (BKV est l’abréviation de Banpu Kalnin Ventures), elle disposait donc d’une certaine expérience dans le domaine de l’énergie. Après s’être concentré sur la production de gaz naturel, BKV a commencé il y a quatre ans à acheter deux centrales électriques à Temple, au Texas, situées entre Austin et Dallas, qui fournissent désormais une capacité totale de production d’électricité de 1,5 gigawatts, soit suffisamment pour alimenter plus de 1,1 million de foyers ou un important centre de données. Il y a de la place pour s’agrandir.
BKV est en train d’augmenter sa participation dans la coentreprise avec Banpu de 50 % à 75 % (la clôture est prévue au premier trimestre) pour doubler ses activités énergétiques et mieux divulguer les données financières aux investisseurs maintenant que BKV est publique, a déclaré Kalnin.
Tim Rezvan, analyste énergétique chez KeyBanc Capital Markets, a déclaré que le nouveau marché des centres de données IA se dirige naturellement vers BKV et ses centrales électriques, plutôt que par BKV poursuivant un boom par derrière.
“C’est beaucoup d’habileté et un peu de chance, en plus de prendre cette centrale électrique quand ils l’ont fait”, a déclaré Rezvan. “Ils sont vraiment aux commandes parce qu’ils contrôlent ces centrales électriques commerciales qui peuvent, en théorie, rediriger l’électricité le lendemain. Le marché attend avec impatience de voir ce qui va se passer avec un éventuel accord en coulisse avec un hyperscaler.”
Même si BKV continue de croître en tant que producteur de gaz, Rezvan a déclaré que le segment de l’énergie représente désormais la majorité de la valeur du titre et 90 % de ce dont les investisseurs veulent parler.
BKV dispose également de l’un des programmes de captage et de stockage du carbone les plus avancés du secteur de l’énergie afin de fournir une énergie plus propre, ce qui pourrait être particulièrement attrayant pour les grandes technologies.
“La capacité de fournir une molécule de gaz naturel presque neutre en carbone, puis de la relier au grand hyperscaler, constitue un ensemble unique de services qu’ils peuvent offrir aux consommateurs d’énergie soucieux de leurs émissions de carbone”, a déclaré Rezvan.
Kalnin, un ancien de McKinsey, s’est d’abord connecté à Banpu via ce réseau. Banpu souhaitait investir dans le gaz de schiste américain après avoir vu les États-Unis expédier du gaz naturel bon marché vers l’Asie au début du boom du schiste.
Les techniques modernes de forage et de fracturation hydraulique, ou fracturation hydraulique, ont été mises au point dans les schistes de Barnett près de Dallas, mais ces entreprises ont rapidement fui le Barnett, plus mature, vers les schistes de Haynesville en Louisiane, les schistes de Marcellus en Pennsylvanie et, enfin, vers le bassin permien huileux de l’ouest du Texas.
Alors que tout le monde quittait Barnett, BKV a acheté à bas prix et est finalement devenu l’acteur dominant. “Le Barnett était très sous-évalué par rapport à son risque”, a déclaré Kalnin. “La seule façon de trouver une valeur profonde est de voir quelque chose que les autres ne voient pas dans la valeur fondamentale. Et c’est l’histoire d’origine de BKV.”
“En gros, tous les acteurs ont quitté Barnett au cours de cette période de 2010 et sont passés à d’autres jeux. Ces jeux ont évolué dans la façon dont vous faites la fracturation hydraulique, comment vous forez, comment vous faites le forage directionnel et comment vous ciblez les zones (de gaz). Aucune de ces technologies n’a été réappliquée à Barnett”, a-t-il déclaré. Aujourd’hui, BKV utilise ces techniques avancées de forage et de fracturation hydraulique et tire beaucoup plus de valeur du Barnett qu’on ne le pensait possible, a-t-il déclaré.
Une grande partie du gaz étant destinée à la production d’électricité, Kalnin y voyait donc une extension naturelle. S’appuyant sur son expérience chez McKinsey, Kalnin a déclaré qu’il cherchait à identifier les « mégatendances » et à en tirer parti. “C’est l’idée d’un glacier se déplaçant dans une direction et vous ne pouvez pas l’arrêter. L’idée est que vous voulez suivre ce chemin ou profiter de cette tendance. Vous n’allez pas découvrir toutes les nuances, mais vous obtiendrez la bonne direction si vous y réfléchissez profondément.”
La mégatendance identifiée par Kalnin était la croissance anticipée de la demande énergétique aux États-Unis et le manque d’investissement dans le secteur après plus de deux décennies de demande stagnante.
“Le gaz naturel est l’épine dorsale de l’énergie américaine, et pas seulement comme combustible de transition, mais comme combustible essentiel pour l’avenir”, a déclaré Kalnin. “La plupart des recherches menées à l’époque montraient que tout cela se ferait à partir d’énergies renouvelables. J’ai dit que c’était absolument absurde et j’ai dit que j’allais doubler ma consommation de gaz.”
Il est vrai que Kalnin n’avait pas prévu l’essor des centres de données d’IA, mais il a vu le besoin de plus d’énergie résultant de la croissance démographique et d’une plus grande électrification et fabrication.
“Nous avons vu la tendance”, a-t-il déclaré. “Et puis, bien sûr, le train de l’IA a accéléré les choses.”
Quelle est la prochaine étape ?
BKV vient de s’étendre à Barnett grâce à l’acquisition de Bedrock Energy Partners pour 370 millions de dollars, et la société lancera un autre projet de captage du carbone l’année prochaine dans le cadre de son effort d’émissions « Barnett Zero ».
Mais le véritable objectif est de se concentrer sur le pouvoir et d’attirer un hyperscaler. L’argumentaire est en faveur d’une « énergie nette zéro en boucle fermée », depuis les champs de gaz et les pipelines jusqu’aux centrales électriques et au captage du carbone.
“Non seulement nous avons le côté énergétique, nous pouvons faire les pipelines, nous pouvons faire le gaz, nous pouvons faire le raccordement au réseau, nous pouvons tout faire dans une seule entreprise et, en passant, nous pouvons le décarboner avec le captage du carbone”, a déclaré Kalnin.
“Je peux donner à quelqu’un un prix de l’énergie fixe pendant 20 ans parce que nous pouvons produire et vendre le gaz nous-mêmes et fixer le prix du gaz. Pensez à la possibilité de le faire avec un hyperscaler.”
Rezvan est d’accord. Mais si BKV ne signe pas d’accord énergétique majeur dans les six prochains mois, les investisseurs pourraient commencer à s’inquiéter.
“Il y aura une certaine pression pour obtenir des résultats”, a déclaré Rezvan. “La question est : pourquoi une entreprise technologique à grande capitalisation s’associerait-elle à une petite entreprise énergétique ? La réponse est parce qu’elles ont de l’énergie en ce moment. Ce n’est pas un nouveau projet qui prendrait de nombreuses années. Elles pourraient littéralement faire demi-tour et fournir cette énergie en peu de temps.
“Il s’agit d’un marché énergivore. Je pense que la capacité à produire des résultats dans un court laps de temps est ce qui leur permet de conclure un accord.”
