Il y a plus de dix ans, une recherche effrénée de cinq jours pour retrouver les bombardiers du marathon de Boston a laissé quelques leçons derrière elle.
L’une d’elles était que la technologie de surveillance de plus en plus répandue pourrait aider à identifier les coupables. Une autre raison était que les détectives amateurs en ligne sur Reddit ne pouvaient pas le faire.
Mais la recherche intense cette semaine d’un suspect dans une fusillade à l’Université Brown qui a tué deux étudiants et blessé neuf autres personnes a changé ces attentes.
La surveillance étendue, désormais constatée sur les sonnettes, les voitures et un vaste réseau de caméras de suivi des véhicules, a finalement permis de localiser où se trouve Claudio Neves Valente, l’ancien étudiant diplômé de Brown, âgé de 48 ans, que les enquêteurs croient responsable de la fusillade du 13 décembre et d’un autre meurtre deux jours plus tard d’un professeur du MIT à Brookline, dans le Massachusetts.
Mais la dernière surveillance basée sur l’IA s’est avérée de peu d’utilité dans la recherche initiale d’un homme armé qui s’était éloigné du campus de Brown après la fusillade et s’était glissé inaperçu dans les quartiers environnants de Providence, Rhode Island. Il a échappé à toute détection pendant des jours, en utilisant un téléphone difficile à tracer, en évitant les logiciels de reconnaissance faciale en masquant son visage avec un masque de qualité médicale et en changeant les plaques d’immatriculation de ses voitures de location.
Ce n’est que lorsqu’un utilisateur local de Reddit “a découvert cette affaire” avec une vieille astuce publiée pour la première fois sur la plateforme de médias sociaux que la police a pu connecter une voiture à Neves Valente, a déclaré le procureur général du Rhode Island, Peter Neronha. Le suspect a finalement été retrouvé mort jeudi à Salem, dans le New Hampshire, quelques jours après s’être probablement suicidé.
Le lanceur d’alerte de Reddit connu uniquement sous le nom de John n’est « rien de moins qu’un héros », a écrit vendredi le maire de Providence, Brett Smiley, au directeur du FBI, Kash Patel, demandant que John reçoive la récompense totale de 50 000 $ du FBI pour les informations conduisant les enquêteurs au suspect.
Selon d’autres contributeurs du forum Providence de Reddit, des inconnus l’ont invité à un dîner de Noël et lui ont suggéré d’obtenir « une clé de la ville et du café et des beignets gratuits à vie ».
Ce fut un tournant radical par rapport à 2013, lorsque des commentateurs sur Reddit et d’autres forums de discussion en ligne ont faussement diffamé un étudiant de l’Université Brown comme suspect possible dans l’attaque meurtrière du célèbre marathon de Boston, à seulement une heure au nord de Providence, en raison d’une prétendue ressemblance avec une image granuleuse du suspect.
« Hé Reddit, assez de vigilance avec les attentats de Boston », titrait alors The Atlantic.
“Tout s’est définitivement mal passé dans la situation du marathon de Boston”, a déclaré Liza Potts, professeur à la Michigan State University et directrice d’un laboratoire d’humanités numériques qui a étudié la réponse en ligne. “C’est pourquoi les gens font référence en plaisantant à la ‘Reddit Detective Agency’ ou au ‘Reddit Bureau of Investigation’.”
De nombreuses personnes à l’école Ivy League et dans la communauté environnante se souviennent encore du lien erroné entre les attaquants de 2013 et un élève de Brown disparu, qui a ensuite été retrouvé mort dans un suicide apparent.
Cette semaine, les responsables de Brown ont tenté d’étouffer rapidement une autre campagne de diffamation qui circulait sur le campus. Le “cauchemar inimaginable” de fausses accusations a conduit à “des menaces de mort et des discours de haine incessants”, a déclaré l’étudiant dans un communiqué.
Frustré que les reportages puissent être remplis d’absurdités, le sénateur américain Sheldon Whitehouse, démocrate du Rhode Island et ancien procureur général de l’État, a exhorté les profiteurs des médias sociaux à « se taire ».
“Il n’est tout simplement pas nécessaire, du point de vue de l’enquête, que des gens qui n’ont aucune idée de ce dont ils parlent présentent leurs opinions stupides et mal informées sur ce qui s’est passé sur Internet”, a déclaré mercredi Whitehouse depuis le Congrès.
Mais Potts a déclaré que certains réseaux sociaux ont mieux fonctionné que d’autres, et “de tous les espaces que j’étudie, Reddit semble être celui qui réussit le mieux”.
Les accusations préjudiciables étaient largement absentes sur le forum Providence de Reddit, en partie parce que les modérateurs bénévoles qui gèrent les forums thématiques de Reddit, connus sous le nom de subreddits, sont en grande partie responsables du maintien de la paix.
Le modérateur en chef de Reddit pour le subreddit Providence a déclaré dans une interview qu’il était sur la plateforme depuis environ 15 ans et qu’il se souvenait du traumatisme causé par le faux rapport du marathon de Boston.
“Le subreddit Providence est très sensible au fait de (ne pas) essayer de se lancer dans une chasse aux sorcières ou d’adopter une mentalité de foule”, a-t-il déclaré, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour éviter le doxing et en raison de la culture d’anonymat de la plateforme.
L’Associated Press a également contacté l’informateur mardi, un jour après qu’il ait écrit sur Reddit exhortant la police à enquêter sur une berline Nissan immatriculée en Floride. Ses collègues Redditors l’ont exhorté à contacter le FBI, et il a répondu qu’il l’avait fait.
Il n’a pas répondu aux demandes de commentaires et a déclaré plus tard qu’il n’avait pas l’intention de parler aux médias. Lorsqu’il a finalement rencontré la police mercredi, après l’avoir approché dans la rue et s’être identifié comme l’informateur de Reddit, ses informations ont insufflé une nouvelle vie à une enquête au point mort.
À l’aide d’un véhicule connu, la police de Providence a commencé à examiner les images de dizaines de caméras alimentées par l’IA situées dans toute la ville et capables de lire les plaques d’immatriculation ainsi que d’autres détails d’identification d’une voiture, tels que la marque, la couleur, les dommages latéraux ou même les excréments d’oiseaux sur la fenêtre.
Les caméras, gérées par la société de surveillance Flock Safety, ont détecté son véhicule au moins 14 fois près de deux semaines avant la fusillade, selon un affidavit de la police. La police de Providence pourrait alors demander aux forces de l’ordre qui utilisent Flock dans les villes et États voisins de rechercher la même voiture, bien que le New Hampshire (en raison des restrictions de confidentialité sur la durée pendant laquelle ils peuvent conserver les images) n’en ait pas.
Il s’agit d’une avancée dont Flock était heureux de se vanter, d’autant plus que les communautés d’immigrants de Providence se méfient des mesures fédérales plus agressives en matière d’immigration. Flock dit que chacun de ses clients décide quand partager les données de la caméra, et que la ville ne les partage pas avec les agents fédéraux de l’immigration. Certains souhaitent encore plus de garanties.
“Une fois que vous savez ce qu’ils sont, vous les voyez partout”, a déclaré Madalyn McGunagle, associée politique à l’ACLU de Rhode Island. “Les gens le remarquent parce qu’ils ont un look distinctif : un panneau solaire sur le dessus et une petite caméra ovale en dessous.”
Mais contrairement aux caméras de sonnette résidentielles qui l’ont détecté en train de se promener dans Providence, si Neves Valente était passé devant une caméra Flock, elle ne l’aurait pas détecté, a déclaré Garrett Langley, PDG de Flock Safety.
“C’est une impossibilité technique. La caméra n’a pas la capacité permettant à un utilisateur de rechercher des personnes”, a déclaré Langley dans une interview vendredi. “Nos caméras sont focalisées sur les véhicules car si vous regardez les États-Unis, les gens conduisent. Il est très difficile de se déplacer à pied.”
« La plupart de nos villes veulent simplement savoir qui entre et qui part », a-t-il déclaré.
Pourtant, sans John, le pronostiqueur, que les Redditors locaux surnomment « Reddit Guy », personne n’aurait su comment il est parti.
“Quelqu’un qui est dans la région et voit les choses tout le temps sera meilleur à bien des égards qu’une caméra aléatoire”, a déclaré le modérateur du subreddit Providence. “John a vu ce type aller et venir, ouvrir sa voiture et tout ça, et il a pensé que c’était un peu étrange.”
