Ils sont chassés pour leurs écailles uniques et la demande en fait le mammifère le plus trafiqué au monde.
Les défenseurs de la faune sauvage évoquent une fois de plus le sort des pangolins, ces timides fourmiliers écailleux que l’on trouve dans certaines parties d’Afrique et d’Asie, à l’occasion de la Journée mondiale du pangolin, samedi.
Les pangolins ou leurs produits sont plus nombreux que tout autre mammifère en matière de contrebande d’espèces sauvages, avec plus d’un demi-million de pangolins saisis lors d’opérations de lutte contre le trafic entre 2016 et 2024, selon un rapport publié l’année dernière par la CITES, l’autorité mondiale sur le commerce des espèces végétales et animales menacées.
Le Fonds mondial pour la nature estime que plus d’un million de pangolins ont été capturés dans la nature au cours de la dernière décennie, y compris ceux qui n’ont jamais été interceptés.
La viande de pangolin est un mets délicat dans certaines régions, mais le moteur de ce commerce illégal réside dans ses écailles, constituées de kératine, une protéine également présente dans les cheveux et les ongles humains. Les balances sont très demandées en Chine et dans d’autres régions d’Asie en raison de la croyance non prouvée selon laquelle elles guérissent diverses maladies lorsqu’elles sont utilisées en médecine traditionnelle.
Il existe huit espèces de pangolins, quatre en Afrique et quatre en Asie. Tous sont confrontés à un risque d’extinction élevé, très élevé ou extrêmement élevé.
Bien qu’ils soient parfois appelés fourmiliers écailleux, les pangolins n’ont aucun lien avec les fourmiliers ou les tatous.
Ils sont uniques car ce sont les seuls mammifères entièrement recouverts d’écailles de kératine, qui se chevauchent et présentent des arêtes vives. Ils constituent le mécanisme de défense parfait, permettant à un pangolin de s’enrouler en une boule blindée que même les lions ont du mal à saisir, laissant les mangeurs nocturnes de fourmis et de termites avec peu de prédateurs naturels.
Mais ils n’ont aucune véritable défense contre les chasseurs humains. Et en termes de conservation, ils ne résonnent pas comme les éléphants, les rhinocéros ou les tigres, malgré leurs complexités fascinantes, comme par exemple leur langue collante de chasse aux insectes qui est presque aussi longue que leur corps.
Alors que certains rapports indiquent une tendance à la baisse du trafic de pangolins depuis la pandémie de COVID-19, les défenseurs de l’environnement affirment qu’ils sont toujours braconnés à un rythme alarmant dans certaines régions d’Afrique.
Le Nigeria est l’un des points chauds du monde. Là-bas, le Dr Mark Ofua, vétérinaire de la faune et représentant de l’Afrique de l’Ouest pour le groupe de conservation Wild Africa, sauve des pangolins depuis plus d’une décennie, en commençant par parcourir les marchés de viande de brousse à la recherche d’animaux qu’il pourrait acheter et sauver. Il dirige un centre de sauvetage d’animaux et un orphelinat de pangolins à Lagos.
Leur mission est de sensibiliser les gens aux pangolins au Nigeria à travers un spectacle animalier destiné aux enfants et une tactique pour convaincre les artistes, musiciens et autres célébrités comptant des millions de followers sur les réseaux sociaux de participer à des campagnes de conservation, ou simplement d’être vus avec un pangolin.
Le Nigeria abrite trois des quatre espèces de pangolins africains, mais ils sont peu connus parmi les 240 millions d’habitants du pays.
Les efforts d’Ofua pour faire de la publicité sur les pangolins découlent d’une rencontre avec un groupe de jeunes hommes bien habillés alors qu’ils transportaient des pangolins qu’il avait sauvés dans une cage. Les hommes les ont montrés du doigt et ont demandé ce qu’ils étaient, a déclaré Ofua.
“Oh, ce sont des bébés dragons”, a-t-il plaisanté. Mais cela le faisait réfléchir.
“Il y a un côté sombre à cet aveu”, a déclaré Ofua. « Si les gens ne savent même pas à quoi ressemble un pangolin, comment sont-ils protégés ?
