Marc Buoniconti a déclaré que son père, feu Nick Buoniconti, membre du Temple de la renommée de la NFL, avait expliqué simplement le secret du succès de son organisation à but non lucratif et de ses efforts de collecte de fonds : “Nous ne sommes tout simplement pas de bons auditeurs.”
Au cours des 40 années qui se sont écoulées depuis que Marc Buoniconti, alors secondeur de football universitaire à la Citadelle, a été paralysé lors d’un plaquage de routine, on leur a répété à maintes reprises qu’il s’agissait d’un problème qui ne pouvait pas être résolu. Les Buoniconti n’ont pas écouté.
Au lieu de cela, grâce au fonds qui porte leur nom, ils ont contribué à collecter plus de 550 millions de dollars pour le Miami Project to Cure Paralysis et à améliorer la vie de millions de personnes souffrant de lésions médullaires et cérébrales.
« Le Fonds Buoniconti a duré parce que nous sommes implacables », a récemment déclaré Marc Buoniconti à l’Associated Press. “Nous n’abandonnons jamais. Lorsque nous voyons un défi, nous l’affrontons de front et ne nous arrêtons pas jusqu’à ce que nous trouvions une solution. C’est cette détermination, ce refus d’abandonner qui nous a permis de continuer toutes ces années.”
Cette poussée a également conduit le Miami Project à étendre son travail au-delà de la guérison de la paralysie. Son centre de recherche à la Miller School of Medicine de l’Université de Miami étudie désormais également les maladies et troubles neurologiques, notamment la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson, et teste l’implant d’interface cerveau-ordinateur de la société technologique Neuralink d’Elon Musk.
Changer la médecine en créant un centre de lutte contre la paralysie
Le Dr Barth A. Green, président du Miami Project, qui a cofondé l’organisation en 1985 avec Nick Buoniconti, affirme que les développements les plus surprenants du centre ont été les plus vastes.
« Chaque salle d’opération dans le monde qui endort les gens surveille leur système nerveux pour assurer leur sécurité », a déclaré le Dr Green. “Tout cela a été développé au Miami Project.”
L’hypothermie thérapeutique, dans laquelle le corps est refroidi après une blessure pour protéger le cerveau et la moelle épinière, est un autre traitement largement utilisé et développé au centre.
Le Dr Green a déclaré qu’avant l’accident de Buoniconti, il travaillait depuis 20 ans pour aider les personnes paralysées. Cependant, il n’existait pas de centre pour ce travail jusqu’à la création du projet Miami.
Il lui a fourni un foyer ainsi que « des milliers de scientifiques et de chercheurs à Miami et dans le monde qui étaient également engagés dans l’opportunité de changer la qualité de la vie quotidienne des gens et leurs opportunités d’avoir plus de fonctions et une meilleure opportunité d’être mobile et de faire des choses qu’ils n’auraient jamais imaginé pouvoir auparavant. »
Des avancées inattendues grâce aux approches multidisciplinaires
Le directeur scientifique du projet Miami, W. Dalton Dietrich III, a déclaré que le fait de rassembler des personnes de diverses disciplines – neuroscientifiques, chercheurs, médecins, ingénieurs biomédicaux – dans un seul bâtiment a conduit à des avancées inattendues.
“Aucun traitement particulier ne guérira la paralysie”, a déclaré Dietrich. “J’ai donc essayé de rechercher d’autres disciplines à intégrer au projet pour nous aider à atteindre cet objectif.”
Un nouveau domaine multidisciplinaire, la neuromodulation, est “une chose à laquelle nous n’avions jamais pensé il y a cinq ans”, a déclaré Dietrich. “C’est juste un domaine intéressant dans lequel vous pouvez stimuler ces circuits résiduels après une lésion cérébrale ou médullaire chez les patients et ils commencent à bouger leurs membres.”
Le soutien du Centre Buoniconti au centre contribue à accélérer la recherche dans ces domaines en finançant les premiers essais. Cela facilite à son tour l’obtention de subventions d’agences gouvernementales telles que les National Institutes of Health ou le ministère de la Défense, a déclaré Dietrich.
Marc Buoniconti dit que « c’est difficile de l’exprimer avec des mots » en voyant tant de gens qui le soutiennent et des millions de personnes paralysées.
“Ce qui a commencé comme une promesse de m’aider à marcher à nouveau est devenu une mission pour aider des millions de personnes”, a-t-il déclaré. « Chaque ressource, chaque dollar, chaque heure fourni témoigne de la conviction que nous pouvons changer des vies. »
Mark Dalton, coprésident de Tudor Investment Corp., a déclaré que cette conviction l’avait touché et lui avait donné envie de s’impliquer dans The Buonicontis avant même de les rencontrer.
“J’avais une immense admiration pour lui en tant que père qui n’allait jamais renoncer à trouver un remède aux maux qui affligeaient son fils”, a déclaré Dalton. “Et son fils représentait des millions d’autres personnes.”
“Ils m’ont accroché”
Une fois qu’il en a appris davantage sur le projet Miami, Dalton s’est dit impressionné par son approche scientifique. Son emplacement sur un campus universitaire était également important pour l’ancien président du conseil d’administration des universités Denison et Vanderbilt.
“Ils ont mis la ligne à l’eau”, a déclaré Dalton, qui préside désormais la plus grande collecte de fonds annuelle du Fonds Buoniconti, le Great Sports Legends Dinner. “Ils m’ont accroché. Je suis totalement dedans.”
C’est un sentiment commun autour du Miami Project, qui compte parmi ses fans le légendaire golfeur Jack Nicklaus et la lauréate d’un Grammy Gloria Estefan. Et c’est quelque chose que Marc Buoniconti dit ne pas prendre pour acquis.
Il espère que le travail du Projet Miami continuera à se développer.
“Mon plus grand rêve est que nos chercheurs trouvent un moyen de réparer complètement le système nerveux”, a déclaré Buoniconti. “En faisant cela, nous changerons tout le paysage de la paralysie et de nombreuses autres maladies neurologiques. Nous redonnerons la vie à de nombreuses personnes. C’est ce qui me permet de continuer, et c’est ce qui fait que chaque combat jusqu’à présent en vaut la peine.”
