Tim Clothier, PDG de Gradient, à gauche, et Matt Lubbers, CTO, tiennent l’un des milliers de plateaux de cartes à collectionner qui ont été traités par les systèmes de robotique et d’intelligence artificielle de l’entreprise au siège de la startup à Renton, Washington. (Photo de GeekWire/Kurt Schlosser)
Matt Lubbers dit que la genèse de sa nouvelle startup a été une visite chez son ami Tim Clothier, où la vue sur le mont Rainier dans le salon était partiellement obstruée. Le problème ? Une montagne de cartes à collectionner de la collection personnelle de Clothier faisait obstacle.
Ils n’étaient pas seulement dans le salon. Le garage était rempli de boîtes de lettres empilées sur d’autres boîtes. Clothier, collectionneur de longue date, estime sa récolte à environ 7 millions de cartes. En les séparant et en les organisant toutes à la main, il estimait pouvoir gérer environ 25 000 cartes par semaine. Il a dit à sa femme qu’il faudrait environ 15 ans pour les classer à ce rythme.
“Je ne pense pas que c’était fou de ma part de dire : ‘Qu’est-ce que tu fais ici ?'”, a déclaré Lubbers à GeekWire.
“Mes amis, quand ils auront terminé, je me qualifierai et ils courront dans l’autre sens”, a déclaré Clothier. « Matt est très curieux et a commencé à poser des questions et a dit : « Que pensez-vous que la technologie pourrait faire pour vous ? »
Plus de quatre ans après cette première conversation, les cofondateurs de la startup découvrent ce que la technologie peut faire. Gradient, basé à Renton, Washington, est opérationnel et utilise la robotique personnalisée et l’intelligence artificielle pour aider à trier, analyser, répertorier et vendre des cartes à collectionner sportives, des cartes de jeu et bien plus encore.
L’objectif est de conquérir une part du marché américain des cartes à collectionner, estimé à 15 milliards de dollars, d’aider les clients à gérer leurs petites et grandes collections et d’obtenir rapidement et facilement un retour sur des trésors parfois oubliés sur eBay.
Ingénieurs et fans de cartes
Boîtes de cartes à collectionner envoyées à Gradient par des clients à travers les États-Unis. Dans le coin arrière, un studio de fortune où Gradient diffuse en direct les enchères de cartes sur eBay. (Photo de GeekWire/Kurt Schlosser)
L’opération furtive est située devant le siège du Seattle Sounders FC, dans les locaux du club de football à Renton : le Providence Swedish Performance Center & Clubhouse. Le propriétaire majoritaire de Sounders, Adrian Hanauer, est un investisseur dans Gradient, qui a levé 6 millions de dollars, principalement auprès d’amis et de famille.
Clothier, le PDG, connaît Hanauer depuis l’âge de 15 ans. Il a passé 30 ans chez Pacific Coast Feather Co., l’ancienne entreprise de fabrication d’oreillers et de couvertures de la famille Hanauer.
L’espace tentaculaire de Gradient ressemble au bureau de n’importe quelle startup technologique, à quelques exceptions notables près. Il y a partout des boîtes après des boîtes pleines de cartes à collectionner, empilées près de rangées d’étagères roulantes qui contiennent également des boîtes de cartes : 10 millions en tout et de la place pour trois fois plus.
Un examen attentif de n’importe quelle boîte ouverte ou pile de cartes révèle les visages des héros sportifs passés et présents du baseball, du football, du basket-ball, du hockey et plus encore.
Autour de certaines tables, les employés mélangent quelques cartes à la main. D’autres, sur des postes informatiques, feuilletent numériquement les fichiers de cartes ou écrivent le code qui permet de gérer ce travail. L’environnement est un mélange d’experts en cartes et d’ingénieurs.
Et dans un coin, vous pouvez entendre le bourdonnement de huit trieurs robotisés, pulsés par de petits jets d’air et vrombissants tandis que les composants déplacent les cartes d’avant en arrière dans un appareil monté sur mesure qui ressemble à une scène de concert de rock.
Le système est le fruit de l’idée originale du CTO Lubbers, un expert en vision par ordinateur et en intelligence artificielle qui a passé les 15 dernières années à construire des systèmes et des robots complexes pour les véhicules autonomes et les drones autonomes du groupe ZF, Faraday Future, Voyage, Amazon Robotics et Zipline.
“Nous avons constaté qu’à cette époque, il n’y avait pas beaucoup de technologie dans cette industrie. C’est ce qui nous a enthousiasmés”, a-t-il déclaré. “Et si nous pouvions traiter les cartes extrêmement rapidement ? Et si nous pouvions réduire le temps nécessaire à quelqu’un, à un client ou même à un expert, pour identifier, fixer le prix ou lister la carte ? C’est ce que nous avons construit.”
Les robots peuvent traiter jusqu’à 100 000 cartes par jour et il est possible d’ajouter davantage de machines.
Piles et rangées de cartes à collectionner dans un système d’étagères et de stockage personnalisé en dégradé. (Photo de GeekWire/Kurt Schlosser)
Lubbers est particulièrement protecteur envers ce qu’il a construit et n’était pas encore prêt à ce que GeekWire prenne des photos ou des vidéos des robots au travail.
Sous des lumières vives, les machines déplacent rapidement les cartes vers des scanners à plat pour capturer des images du dos des cartes tandis que des caméras placées au-dessus prennent des photos du recto des cartes. Chaque carte est cataloguée physiquement et numériquement.
Bien qu’il puisse sembler que des robots rapides pourraient être une recette pour un désastre lorsqu’ils sont mélangés à des cartes papier délicates et parfois très précieuses, le système est impressionnant. De la forme des plateaux imprimés en 3D dans lesquels les cartes sont ramassées puis déposées, aux doigts d’aspiration doux qui soulèvent doucement chaque carte, un grand soin est pris pour ne jamais marquer ou endommager les cartes.
Les images collectées sont instantanément envoyées vers une salle de serveurs à proximité où trois superordinateurs personnalisés, utilisant une configuration haute densité similaire aux puces H100 ou H200 de NVIDIA, hébergent chacun six GPU. Ces machines gèrent tous les tests de formation et d’inférence des modèles d’IA, traitant 500 000 images par jour pour les analyser et les noter sur une base de données de 30 millions de variantes.
Stockage et gestion d’une collection
Une carte de baseball à collectionner du grand Edgar Martinez des Mariners de Seattle se trouve au centre d’une pile de cartes dans le bureau de Gradient. (Photo de GeekWire/Kurt Schlosser)
Gradient rejoint un écosystème de plus en plus high-tech dans lequel les collectionneurs utilisent déjà des plateformes basées sur l’IA telles que Ludex, CollX, Card Boss et la propre fonction de numérisation vers liste d’eBay pour noter et évaluer instantanément les cartes avec des analyses rapides via des applications de téléphonie mobile. Le concurrent industriel le plus proche de Gradient est probablement les machines TCG, qui fabriquent un trieur robotisé utilisé par les magasins de cartes pour traiter des milliers de cartes par heure.
L’objectif de Gradient, au-delà de démontrer avec quelle rapidité il peut traiter et évaluer avec précision des milliers de cartes, est également de démontrer qu’il peut les stocker efficacement, les retrouver facilement grâce à des boîtes et des plateaux codés par QR, et les déplacer vers le marché des collectionneurs.
L’entreprise commence tout juste à attirer des clients, mais sa plus grande entreprise a déjà confié à Gradient plus de 500 000 cartes à traiter.
Différents niveaux de tarification d’abonnement s’adressent à différents clients et tailles de collection. La numérisation des cartes avec paiement à l’utilisation coûte 40 cents par carte. Un abonnement de niveau premium coûte 9,99 $ par mois pour un maximum de 10 000 cartes ; Pro coûte 29,99 $ par mois pour un maximum de 30 000 cartes ; et Commercial coûte 99,99 $ par mois pour un maximum de 100 000 cartes. Les niveaux incluent un stockage sécurisé et d’autres avantages.
Les clients ont accès à un portail Web personnel où ils peuvent gérer leurs collections et afficher des images de leurs cartes, lire les détails de leurs cartes, les répertorier sur eBay via la boutique Gradient Collects et surveiller les annonces actives et vendues. Un client peut choisir une carte ou « envoyer toutes mes cartes à eBay » et le système de Gradient générera cette demande.
Le gradient prend entre 16 % et 20 % par vente, selon le niveau d’abonnement, et 13 % ou 14 % de ce montant couvre les coûts sur eBay.
La startup, qui emploie 25 personnes, diffuse des ventes aux enchères en direct sur eBay où hébergent avec enthousiasme des paquets de cartes Pokémon ouverts depuis un studio de fortune situé derrière des piles de boîtes. Et la société construit également son propre marché afin de pouvoir offrir aux clients la possibilité de publier des annonces sur Gradient, eBay ou les deux.
Comme un enfant ouvrant un nouveau paquet de cartes au dépanneur du coin, les possibilités avec Gradient semblent infinies. Surtout pour l’enfant, ou, avouons-le, le collectionneur adulte, qui découvre enfin ces boîtes à chaussures dans le grenier remplies de milliers de cartes et ne sait pas par où commencer.
“Notre travail consiste à vous aider à numériser et à vous dire ce que vous avez, puis vous pourrez choisir ce que vous voulez en faire”, a déclaré Lubbers.
