Deux des plus grands développeurs de centres de données au monde ont des projets dans la ville natale de Nvidia Corp. qui pourraient rester vides pendant des années parce que le service public local n’est pas prêt à fournir de l’électricité.
À Santa Clara, en Californie, où est basé le plus grand fournisseur mondial de puces d’intelligence artificielle, Digital Realty Trust Inc. a déposé une demande en 2019 pour construire un centre de données. Environ six ans plus tard, le complexe reste une coquille vide en attente d’une revitalisation complète. Stack Infrastructure, qui a été acquis plus tôt cette année par Blue Owl Capital Inc., possède un projet voisin de 48 mégawatts qui est également vide, tandis que le service public municipal Silicon Valley Power a du mal à améliorer sa capacité.
Le sort de ces deux installations met en évidence un défi majeur pour le secteur technologique américain et, bien sûr, pour l’économie dans son ensemble. Alors que la demande en centres de données n’a jamais été aussi forte, portée par l’essor du cloud computing et de l’intelligence artificielle, l’accès à l’électricité devient la plus grande contrainte. Cela est dû en grande partie au vieillissement des infrastructures électriques, à la lenteur de la construction de nouvelles lignes de transport et à divers obstacles liés à la réglementation et aux permis.
Et la pression sur les systèmes électriques ne fera qu’augmenter. Les besoins en électricité issus de l’IA informatique vont probablement plus que doubler rien qu’aux États-Unis d’ici 2035, selon les projections de BloombergNEF. Jensen Huang de Nvidia et Sam Altman d’OpenAI font partie des dirigeants d’entreprise qui ont prédit que des milliards de dollars seraient investis dans la construction d’une nouvelle infrastructure d’IA.
“La demande n’a jamais été aussi élevée et nous avons vraiment un problème d’alimentation électrique”, a déclaré Bill Dougherty, vice-président exécutif des solutions de centres de données chez le courtier immobilier CBRE Group Inc., dans une interview.
Les projets de Santa Clara sont relativement petits comparés aux complexes massifs destinés aux développeurs de modèles d’IA en grand langage actuellement en construction au Texas, en Pennsylvanie, en Louisiane et au Nouveau-Mexique, où le coût de l’électricité est inférieur mais où les sources d’énergie sont souvent encore en chantier. Les centres plus petits servent les clients cloud locaux qui paient un prix plus élevé pour l’immobilier et l’électricité afin de réduire la latence causée par les transmissions longue distance ; pensez aux commerçants à haute fréquence ou aux opérateurs de véhicules autonomes qui ont besoin d’informations en microsecondes.
“Certaines parties de la demande en matière de centres de données doivent être aussi proches que possible des centres de population”, a déclaré Dougherty. “C’est la demande qui doit exister en Californie. Ils ne peuvent pas la mettre en ligne car il y a des limitations de puissance.”
“SVP entreprend une mise à niveau du système de 450 millions de dollars pour répondre aux besoins de ces clients et d’autres, et le projet devrait actuellement être achevé en 2028”, a-t-il écrit.
Bien entendu, d’autres endroits sont confrontés à des retards similaires en raison des limites de capacité des services publics. Alors que la demande croissante dépasse les infrastructures d’électricité et de transport disponibles sur le réseau, les services publics à travers les États-Unis ont du mal à suivre le rythme.
L’année dernière, Dominion Energy Inc. a déclaré qu’elle s’attendait à ce que le temps nécessaire pour connecter les grands centres de données au réseau passe d’un à trois ans, certains prenant jusqu’à sept ans. Dominion dessert le Data Center Alley de la Virginie du Nord, la plus grande concentration d’installations informatiques au monde. Dans l’Oregon, Amazon.com Inc. allègue qu’un service public appartenant à Berkshire Hathaway Inc. lui a refusé suffisamment d’énergie pour quatre centres de données, selon une plainte.
Une attente de trois ans pour obtenir de l’électricité est « généralement cohérente » avec le temps nécessaire pour obtenir de l’électricité dans la plupart des États-Unis, mais les délais d’attente sont plus longs dans les zones à forte demande telles que la Silicon Valley et la Virginie du Nord, a déclaré Jordan Sadler, porte-parole de Digital Realty, qui possède plus de 300 centres de données dans le monde.
“À Santa Clara, si vous trouvez un endroit aujourd’hui et recherchez une nouvelle énergie, vous serez loin de plusieurs années”, a déclaré Sadler dans une interview. “Parfois, nous sommes un peu en avance. Mais généralement nous ne sommes pas en retard. Vous ne voulez pas être en retard.”
Le projet Santa Clara de Digital Realty est actuellement un bâtiment vacant de 430 000 pieds carrés sur quatre étages. Les centres américains entièrement équipés de la société coûtent en moyenne environ 13,3 millions de dollars par mégawatt, a déclaré Sadler, bien que les prix soient plus élevés dans la Silicon Valley. Digital Realty dépense entre 20 % et 25 % du coût final de construction d’une structure avant qu’un bâtiment ne soit préparé pour l’occupation. L’entreprise travaille avec Silicon Valley Power pour obtenir de l’électricité d’ici 2028.
En raison de la forte demande, les promoteurs sont souvent en mesure de louer des projets des années avant leur achèvement, 74,3 % du pipeline de construction actuel aux États-Unis étant déjà engagé auprès des locataires, a rapporté CBRE. Digital Realty a loué environ 61 % des 9,7 milliards de dollars de centres de données dont il dispose dans son portefeuille. La société a refusé de divulguer le statut de location de son projet Santa Clara.
L’usine Stack Infrastructure, un bâtiment de 551 000 pieds carrés avec quatre étages de salles de données désormais vacantes, avait initialement demandé l’approbation de la ville en 2021. « L’électricité sera fournie via une sous-station dédiée sur site, avec 12 mégawatts de capacité critique disponibles pour une location immédiate » et la possibilité d’étendre jusqu’à 48 mégawatts, selon une brochure immobilière.
Blue Owl Capital a annoncé un investissement de plus de 50 milliards de dollars dans les centres de données en septembre et octobre, dont 30 milliards de dollars pour Meta Platforms Inc. en Louisiane et plus de 20 milliards de dollars pour Oracle Corp. au Nouveau-Mexique. La société d’investissement compte 1 000 personnes chez Stack pour concevoir, construire et exploiter des centres de données, a déclaré le co-PDG Marc Lipschultz lors d’un appel avec les investisseurs le 30 octobre.
“Il ne s’agit pas de ce que vous avez fait aujourd’hui”, a déclaré Lipschultz lors de l’appel. “Il s’agit de ce que vous avez fait il y a deux ans pour vous positionner avec le bon terrain, le bon pouvoir et la bonne compréhension des cadres réglementaires et de la manière d’y parvenir. Parce que y parvenir est aussi important que le capital, et nous faisons les deux.”
