Les deux explosions de la centrale nucléaire de Tchernobyl se sont produites à des décennies d’intervalle, en pleine nuit.
La première, à 1 h 23 du matin, le 26 avril 1986, a propagé un nuage de radiations mortelles qui a semé la peur dans toute l’Europe et ébranlé les fondements mêmes de l’Union soviétique. Certains disent que cela a conduit à son effondrement.
La seconde, à 1 h 59 le 14 février 2025, a été attribuée par les autorités ukrainiennes à un drone russe doté d’une tête explosive. Même si elle n’est pas aussi catastrophique, elle a suscité de nouvelles inquiétudes quant à l’invasion de son voisin par Moscou, touchant un site qui symbolisait tant de souffrance pour l’Ukraine.
“Ce qui semblait autrefois impensable – des attaques contre des installations nucléaires et d’autres sites dangereux – est désormais devenu réalité”, a déclaré Oleh Solonenko, chef du service de radioprotection à Tchernobyl, que les Ukrainiens translittèrent par Tchernobyl.
Le drone a heurté la couche externe de ce que l’on appelle la nouvelle structure de confinement sûre, ou NSC, l’énorme structure en forme d’arche de 2,1 milliards de dollars qui a été achevée en 2019 pour enfermer le « sarcophage » en béton d’origine, construit à la hâte, afin d’empêcher le réacteur n°4 endommagé et ses restes mortels de fuir des radiations. Moscou a nié avoir pris pour cible l’usine, affirmant que Kyiv avait organisé l’attaque.
Il a provoqué un incendie dans la structure, suffisamment haute pour recouvrir la Statue de la Liberté, mais n’a pas pénétré dans celle-ci, endommageant une zone peu polluée. Les moniteurs n’ont détecté aucune augmentation des niveaux de rayonnement en dehors de l’arc et personne n’a été blessé.
L’Agence internationale de l’énergie atomique a néanmoins averti que les dommages pourraient réduire considérablement la durée de vie de l’arche, qui est de 100 ans, perturbant ainsi sa fonction principale de sécurité.
Pour Klavdiia Omelchenko, qui travaille avec plus de 2 200 ingénieurs, scientifiques et autres personnes dans l’usine défunte, cela a ravivé les souvenirs d’une horrible journée de printemps il y a 40 ans.
Une vie près de Tchernobyl
Omelchenko était un ouvrier d’usine textile âgé de 19 ans en 1986, dormant chez lui à Pripyat, où vivaient la plupart des ouvriers de Tchernobyl. Il n’a pas entendu l’explosion du réacteur numéro 4 lors d’un essai de routine.
Elle s’est réveillée avec des rumeurs d’accident, mais n’en a réalisé l’ampleur que quelques semaines plus tard, après avoir été évacuée avec un petit sac contenant ses documents et quelques produits de beauté. Son ancienne maison se trouvait désormais à l’intérieur de la « zone d’exclusion » de Tchernobyl, une zone de 2 600 kilomètres carrés (1 000 milles carrés) qui reste inhabitée.
Les autorités soviétiques n’ont pas immédiatement révélé l’ampleur de ce qui est devenu la pire catastrophe nucléaire au monde, qui a déversé un nuage de radiations sur ce qui est aujourd’hui l’Ukraine et la Biélorussie et a semé l’inquiétude dans toute l’Europe. Des dizaines de personnes sont mortes immédiatement après, tandis que le bilan à long terme des décès dus aux radiations est inconnu.
Omelchenko n’a jamais trouvé de logement et est revenu en 1993 pour travailler à la cafétéria de l’usine. Ce retour “n’était pas aussi terrifiant qu’aujourd’hui. À l’époque, au moins, il n’y avait pas de bombardements”, a-t-il ajouté.
Pour elle, l’invasion à grande échelle de 2022 et l’attaque de drone de l’année dernière sont plus terrifiantes que les radiations.
Elle a déclaré qu’elle avait eu des maux de tête après l’accident de 1986 et qu’elle avait ensuite été opérée pour un état précancéreux, mais à 59 ans, elle écarte le risque de contamination.
“Nous avons grandi avec ça”, a-t-il déclaré. “On n’y prête plus attention.”
Couvrir le sarcophage
Des jonquilles jaunes fleurissent à côté des fortifications de guerre de la centrale de Tchernobyl tandis que des ouvriers vêtus de vêtements normaux, munis de badges et de permis spéciaux, traversent la zone réglementée.
Elle n’a plus produit d’électricité depuis 2000, date à laquelle le dernier des quatre réacteurs a été arrêté. Un effort mondial a permis de construire le NSC de protection, un projet historique conçu pour stabiliser le site et permettre le démantèlement du sarcophage en ruine de l’ère soviétique recouvrant le réacteur.
Mais l’invasion russe a mis ce projet entre parenthèses.
Liudmyla Kozak, une ingénieure qui travaille à Tchernobyl depuis plus de deux décennies, était en service lorsque les troupes russes ont pris le contrôle de la centrale en février 2022. Le personnel a maintenu les opérations sous surveillance armée pendant près de trois semaines, l’exposant à des doses de rayonnement bien supérieures aux limites de leurs horaires de rotation normaux.
“Nous n’avions aucun espoir de nous en sortir vivants ; c’était vraiment effrayant”, a-t-il déclaré.
Kozak a déclaré que les travailleurs dormaient par terre et sur les bureaux et que les soldats russes occupaient des zones clés. Le matériel a été endommagé et volé, a-t-il ajouté. Les troupes ont également conduit des véhicules lourds à travers des zones contaminées et creusé des tranchées, soulevant de la poussière radioactive.
“Avec l’attaque du drone, ce sera beaucoup plus compliqué”, a déclaré Kozak.
L’AIEA a constaté que les dommages ont empêché l’arche de remplir pleinement ses fonctions principales, qui sont de contenir les matières radioactives et de permettre le démantèlement en toute sécurité des restes du réacteur. Si elle n’est pas réparée, la structure s’affaiblira progressivement, augmentant les risques d’exposition aux radiations pour l’Ukraine et d’autres pays.
Travaux de démontage suspendus
Serhii Bokov, qui supervise les opérations du NSC, a déclaré qu’il était en service aux premières heures du 14 février 2025, lorsque la sourde explosion du drone a balayé la structure.
Lui et ses collègues ont couru dehors, sentant la fumée, mais n’ont d’abord rien vu. Un poste de contrôle militaire voisin a confirmé une attaque et les pompiers sont arrivés environ 40 minutes plus tard.
En escaladant la structure, ils ont finalement découvert qu’un feu brûlait à travers la membrane extérieure. Des tuyaux étaient tendus autour de l’arche tandis que les équipes luttaient contre les flammes qui continuaient de refaire surface. Il a fallu plus de deux semaines pour que l’incendie soit complètement éteint.
“Il n’y avait aucun sentiment de peur, aucun sentiment. C’était juste un incendie, quelque chose que nous avons pratiqué lors d’exercices, mais cette fois, c’était réel”, a-t-il déclaré. “Honnêtement, je ne pensais pas que nous pourrions perdre tout l’arc.”
Les dégâts sont réparés et cachés à l’intérieur, tandis qu’un espace scellé est visible à l’extérieur.
Chaque nuit, Bokov parcourt plus d’un kilomètre (environ 1 100 mètres) à travers la structure, à travers ce que les ouvriers appellent le « couloir doré », un couloir bordé de panneaux jaunes qui les protègent des radiations. Traversez les salles de contrôle abandonnées, dont celle du réacteur n°4.
Lorsque le CNS a été achevé en 2019, j’étais fier de faire partie de quelque chose d’extraordinaire, de le voir grandir et prendre forme et de faire partie de l’équipe qui l’a fait perdurer.
Cependant, la structure n’est plus complètement étanche. Bien qu’il n’y ait pas de risque immédiat de radiation, les travaux de démantèlement du sarcophage sont suspendus ; un retard, estime Bokov, d’au moins une décennie.
“Tout dépend de la rapidité avec laquelle nous pouvons restaurer cette situation, reprendre des opérations normales et préparer le déclassement”, a-t-il déclaré.
Bokov estime que l’arche pourra continuer à fonctionner dans son état actuel pendant un certain temps. Mais la véritable préoccupation est la stabilité du sarcophage situé en dessous et pourquoi il est urgent de reprendre son démantèlement.
Oleh Solonenko, chef du département de radioprotection de la centrale, a déclaré que le drone avait endommagé la couche externe du NSC de protection mais ne l’avait pas complètement pénétré. Les dégâts se sont produits dans une zone peu contaminée, sans augmentation du rayonnement détectée au-delà de l’arc.
Pourtant, l’incident a démontré à quel point la guerre a bouleversé les hypothèses sur la sécurité nucléaire, a-t-il déclaré.
Sans réparations urgentes, le risque d’effondrement du sarcophage augmente considérablement, a prévenu Greenpeace Ukraine dans un rapport de l’ingénieur Eric Schmieman, qui a passé des années à Tchernobyl et a contribué à la conception du NSC.
“Il est difficile de comprendre l’ampleur des conditions mortelles et dangereuses à l’intérieur du sarcophage”, a-t-il déclaré. “Il y a des tonnes de combustibles hautement radioactifs, de poussières et de déchets nucléaires. Il est désormais essentiel de trouver un moyen de restaurer les fonctions clés de cette installation.”
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Les journalistes de l’AP Vasilisa Stepanenko et Volodymyr Yurchuk ont contribué à Kyiv.
