Les consommateurs américains sont plus pessimistes à l’égard de l’économie qu’à aucun autre moment de l’histoire.
L’indice de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan est tombé à 47,6 lors des lectures préliminaires pour avril 2026 publiées vendredi, soit une baisse de 10,7 % par rapport à 53,3 en mars et la lecture la plus basse des 74 ans d’histoire de l’enquête. Ce chiffre a dépassé le précédent record de 50, établi en juin 2022 au plus fort de la crise inflationniste post-pandémique sous le président Biden, lorsque les prix de l’essence et les factures d’épicerie mettaient la pression sur les ménages à travers le pays. Trois des chiffres de confiance des consommateurs les plus bas jamais enregistrés ont eu lieu au cours des neuf derniers mois du deuxième mandat de Trump.
Cette étape importante revêt un poids politique. Le nadir de Biden en juin 2022 est devenu une ligne d’attaque emblématique pour les républicains lors des élections de mi-mandat de 2022 et tout au long de la campagne de 2024, preuve, ont-ils soutenu, que sa gestion économique avait laissé tomber les Américains ordinaires. Maintenant que Trump a un bilan bien pire, la situation s’est inversée. Et les causes, disent les économistes, sont différentes en nature, et pas seulement en degré.
Une économie de guerre frappe à la maison
Le prochain facteur à l’origine de l’effondrement d’avril est la guerre en Iran. La directrice du sondage, Joanne Hsu, a noté que le sentiment était en baisse depuis le début du conflit, tous les groupes démographiques, tous âges, revenus et partis politiques ayant enregistré des baisses ce mois-ci, une érosion généralisée qui indique que l’anxiété n’est pas partisane. Les attentes concernant les conditions économiques sur un an ont chuté d’environ 20 % et sont désormais 6 % inférieures à leur niveau d’il y a un an. Les évaluations des finances personnelles ont chuté d’environ 11 %, les consommateurs citant la hausse des prix et la baisse de la valeur des actifs comme leurs principales préoccupations.
Surtout, 98 % des entretiens de l’enquête d’avril ont été réalisés avant l’annonce d’un cessez-le-feu temporaire le 7 avril, ce qui signifie que les données capturent le pic de panique liée à la guerre et peuvent être partiellement récupérées lors du relevé final de mai. “Les attentes économiques s’amélioreront probablement une fois que les consommateurs seront convaincus que les perturbations d’approvisionnement causées par le conflit avec l’Iran auront été résolues et que les prix du gaz auront modéré”, a déclaré Hsu.
Mais la guerre aggrave les pressions qui s’accentuaient déjà. Le Bureau of Labor Statistics a publié les données sur les prix de mars le même jour que l’enquête de confiance, montrant une hausse mensuelle de 0,9 % de l’indice des prix à la consommation pour tous les articles (un taux annualisé de près de 11 %), les prix de l’énergie étant le principal responsable. Les anticipations d’inflation sur un an sont passées de 3,8 % en mars à 4,8 % en avril, soit la plus forte augmentation sur un mois depuis avril 2025. Les anticipations d’inflation sur cinq ans ont atteint 3,4 %, leur niveau le plus élevé depuis novembre 2025.
Un sentiment familier, des causes inconnues.
Le plus bas de Biden en 2022 était essentiellement une histoire d’inflation : la Fed était en retard, les chaînes d’approvisionnement étaient toujours empêtrées par le COVID et les prix de l’énergie sont montés en flèche après l’invasion russe de l’Ukraine. L’effondrement actuel est plus complexe. L’incertitude tarifaire, le conflit avec l’Iran, la hausse des coûts de l’énergie et un marché boursier qui a ébranlé les comptes de retraite convergent, affectant les consommateurs dans de multiples directions.
Au cours de la pire période de l’histoire de Biden, la confiance s’est finalement rétablie à mesure que l’inflation s’est calmée et que les hausses de taux de la Réserve fédérale se sont installées. Cette fois, le chemin du retour est moins clair. Contrairement aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement survenues après la pandémie, les conflits géopolitiques dans une région productrice de pétrole critique sont plus difficiles à résoudre par la politique monétaire. Et contrairement à une pause tarifaire (qui a brièvement stimulé les marchés à la mi-avril), une guerre ne répond pas à un communiqué de presse de la Maison Blanche.
Que signifie dépenser
La confiance des consommateurs est un indicateur avancé : lorsque les Américains se sentent pessimistes, ils ont tendance à réduire leurs dépenses discrétionnaires, à retarder les achats importants et à privilégier la prudence financière plutôt que la consommation. Les conditions d’achat de biens durables et de véhicules se sont nettement détériorées en avril, toujours en lien avec les prix élevés. Si les chiffres préliminaires d’avril se maintiennent ou s’aggravent dans les données définitives, les économistes affirment que le risque d’une contraction du côté de la demande (en plus de tout choc d’offre dû au conflit avec l’Iran) deviendra plus difficile à exclure.
Il convient néanmoins de se poser une question rarement posée : dans quelle mesure le sentiment des consommateurs est-il réellement un bon indicateur de la réalité économique ? La réponse honnête est : pas grand-chose.
L’enquête de l’Université du Michigan demande aux gens ce qu’ils pensent de l’économie, et non ce qu’ils y font. Et depuis au moins une décennie, les économistes ont documenté une divergence croissante et profondément inquiétante entre ces deux éléments. Depuis 2021 environ, la confiance des consommateurs a été inférieure à ce que prédisent les données sous-jacentes. Le chômage est resté proche de ses plus bas historiques. Le revenu médian des ménages, corrigé de l’inflation, a augmenté. La part des familles américaines de la classe moyenne supérieure a triplé depuis 1979, selon une analyse récente de l’American Enterprise Institute. Selon presque toutes les mesures traditionnelles, l’économie s’est mieux comportée que ne le suggère le sentiment, et les économistes ont depuis lors du mal à expliquer cet écart.
Un autre fait qu’il convient de garder à l’esprit : la confiance des consommateurs a atteint un niveau record de 112 en janvier 2000, six mois avant l’éclatement de la bulle Internet et le début de la suppression d’emplois.
Mais le bilan est désormais officiel. Que cela marque un creux ou le début de quelque chose de pire peut dépendre de la rapidité avec laquelle les armes seront réduites au silence.
