Citgo Petroleum, basée à Houston, est le dernier joyau des actifs pétroliers internationaux du Venezuela et est en train d’être vendu à un nouveau raffineur soutenu par Elliott Investment Management, de l’investisseur activiste Paul Singer, après une bataille juridique qui a duré dix ans.
Fin novembre, Amber Energy, soutenue par Elliott, a remporté une vente aux enchères judiciaires, souvent retardée et très contestée, pour Citgo, à un prix réduit de 5,9 milliards de dollars. L’entreprise doit également payer plus de 2 milliards de dollars aux détenteurs d’obligations vénézuéliennes en défaut. Les recours juridiques du Venezuela et d’autres soumissionnaires restent en cours, mais l’accord devrait toujours être conclu d’ici la fin de cette année, selon les analystes du secteur de l’énergie.
La victoire d’Elliott et d’Amber aux enchères est survenue juste avant que l’administration Trump n’évince le dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro le 4 janvier. Cette décision pourrait permettre à Citgo et à d’autres raffineurs américains de recevoir davantage de barils de brut vénézuélien de haute qualité souhaité par les raffineurs de la côte du Golfe.
Citgo possède trois raffineries aux États-Unis, ainsi que des pipelines et des terminaux. Son réseau raffine 800 000 barils par jour sur des sites en Louisiane, au Texas et dans l’Illinois. Elle a conclu des accords de marque et de commercialisation de carburants avec 4 000 points de vente indépendants sur la côte Est, le Midwest et le Sud.
Malgré les 115 ans d’histoire de Citgo, la société est discrètement et entièrement détenue par le Venezuela et sa compagnie pétrolière d’État PDVSA depuis 1990. La société est devenue une cible dans la lutte juridique pour payer les créanciers qui ont perdu des actifs pétroliers, des droits miniers et bien plus encore lorsqu’ils ont été expropriés sous le gouvernement de l’ancien dirigeant socialiste du Venezuela Hugo Chávez il y a près de 20 ans.
Le PDG d’Amber, Gregory Goff, a refusé de commenter cette histoire.
L’autre grand bénéficiaire de la vente de Citgo est le géant pétrolier ConocoPhillips, qui détient plus de la moitié des quelque 20 milliards de dollars de créances de ses créanciers. Le régime Chávez a saisi les actifs pétroliers de Conoco en 2007.
Le président Trump fait pression sur Conoco, Exxon Mobil et d’autres pour qu’ils reviennent au Venezuela pour reconstruire les infrastructures et pomper davantage de pétrole, bien que des doutes subsistent dans l’industrie en raison des coûts élevés, de l’incertitude politique et de la faiblesse des prix du pétrole. Trump doit rencontrer aujourd’hui de hauts dirigeants du secteur pétrolier.
“ConocoPhillips surveille les développements au Venezuela et leurs implications potentielles sur l’approvisionnement énergétique et la stabilité mondiale. Il serait prématuré de spéculer sur de futures activités commerciales ou investissements”, a déclaré le porte-parole de ConocoPhillips, Dennis Nuss, dans un communiqué.
“Nous poursuivrons nos efforts de collecte, qui sont menés conformément à toutes les lois et réglementations applicables”, a-t-il ajouté.
Un long combat juridique et un champ de mines politique
La bataille juridique entre le Venezuela et ses créanciers couvait depuis des années jusqu’en 2018, lorsqu’une petite société minière canadienne aujourd’hui disparue, Crystallex, a remporté un jugement d’un tribunal fédéral selon lequel elle pouvait poursuivre les actifs de Citgo pour récupérer plus d’un milliard de dollars qu’elle aurait perdu lorsque le Venezuela avait exproprié des actifs étrangers en 2011. Citgo a officiellement rompu ses liens opérationnels avec le Venezuela en 2019. Crystallex et Conoco soutiennent la décision en faveur d’Elliott’s Amber.
La plupart des majors et des raffineurs pétroliers sont restés en dehors de l’offre de Citgo en raison de toutes les complications juridiques et géopolitiques, ont déclaré les analystes du secteur de l’énergie.
À l’échelle nationale, le représentant américain Thomas Massie, R-Ky., un critique républicain fréquent de Trump, n’a pas tardé à critiquer les actions militaires au Venezuela et a profité de l’occasion pour critiquer Elliott. « Paul Singer, mégadonateur républicain mondialiste qui a déjà dépensé (1 million de dollars) pour me vaincre aux prochaines élections, gagnera des milliards de dollars grâce à son investissement assiégé dans Citgo maintenant que cette administration a pris le pouvoir au Venezuela », a posté Massie sur les réseaux sociaux.
Le Venezuela et sa compagnie pétrolière nationale, PDVSA, revendiquent toujours Citgo. Ils considèrent la vente aux enchères comme une simulation de procédure judiciaire devant le tribunal d’une nation ennemie du Delaware.
Il n’est pas clair si l’éviction de Maduro affectera les appels à long terme du Venezuela et de PDVSA devant la Cour d’appel fédérale du troisième circuit.
La vente doit également être approuvée par l’Office of Foreign Assets Control du Département du Trésor américain. La Maison Blanche n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur cet article.
Le principal adversaire d’Amber, Gold Reserve, est également attrayant. Cette société a fait une offre plus importante mais potentiellement plus risquée sur Citgo que le tribunal n’a pas considérée comme financièrement sûre. Gold Reserve, un petit créancier touché par l’expropriation, a regretté l’arrestation de son avocat au Venezuela, José Ignacio Moreno Suárez, détenu depuis plus de deux ans et « soumis à d’intenses tortures et privations ». Il reste captif.
“Nous saluons les actions de l’administration Trump pour traduire Maduro en justice, et nous sommes impatients de faire notre part pour contribuer au retour de la paix et de la prospérité au Venezuela et à la libération rapide de… Suarez”, a déclaré le vice-président de la Réserve d’Or, Paul Rivett, dans un communiqué.
Chevron est prêt à rouler
Un groupe de dirigeants de Citgo emprisonnés aux États-Unis a été libéré en 2022 après cinq ans de prison. Les dirigeants basés à Houston (cinq citoyens américains et un résident permanent surnommé les « Citgo Six ») ont été arrêtés au Venezuela pour détournement de fonds présumé et accusés de trahison du gouvernement. Ils ont finalement été libérés lors d’un échange de prisonniers.
Si Citgo et d’autres raffineurs de la côte du Golfe (Phillips 66, Valero Energy, PBF Energy) pourraient bénéficier d’un afflux plus important de pétrole vénézuélien, le plus grand gagnant serait sans doute Chevron, la seule entreprise américaine qui restera au Venezuela à long terme, selon Ajay Parmar, directeur de l’analyse des marchés pétroliers chez ICIS.
Chevron, qui opère actuellement sous licence spéciale, pourrait potentiellement accroître ses opérations au Venezuela, en pompant davantage de pétrole et en expédiant les barils à ses raffineries américaines, capturant ainsi toute la chaîne de valeur.
“Chevron souhaite depuis longtemps produire davantage de pétrole (vénézuélien). Ils sont les grands gagnants ici”, a déclaré Parmar. “C’est toujours génial ; c’est toujours bon pour (Citgo et autres) les raffineurs américains.”
