Les aspirations « lunaires » de Google visant à étendre sa présence dans le domaine de l’IA prennent un sens plus littéral.
“L’un de nos projets lunaires est le suivant : comment pouvons-nous un jour avoir des centres de données dans l’espace afin de mieux exploiter l’énergie du soleil, qui représente 100 000 milliards de fois plus d’énergie que celle que nous produisons aujourd’hui sur la Terre entière ?” » dit Pichai.
Google fera ses premiers pas dans la construction de centres de données extraterrestres début 2027 en partenariat avec la société d’imagerie satellitaire Planet, en lançant deux satellites pilotes pour tester le matériel en orbite terrestre. Selon Pichai, les centres de données spatiaux deviendront la nouvelle norme dans un avenir proche.
“Mais je n’ai aucun doute que d’ici une dizaine d’années, nous considérerons cela comme une manière plus normale de construire des centres de données”, a-t-il déclaré.
La course à l’espace pour les centres de données
Google n’est certainement pas la seule entreprise à se tourner vers le ciel pour trouver une réponse à l’amélioration de l’efficacité des centres de données. Plus tôt ce mois-ci, Y Combinator et la startup Starcloud, soutenue par Nvidia, ont envoyé leur premier satellite équipé d’IA dans l’espace. Le PDG et co-fondateur Philip Johnston prédit que les centres de données extraterrestres produiront 10 fois moins d’émissions de carbone que leurs homologues terrestres, même en tenant compte des émissions de lancement.
Alors que le coût des satellites utilisés pour tester le matériel d’IA dans l’espace a chuté de façon spectaculaire, rendant le développement de centres de données extraterrestres à portée de main, le coût de construction de ces centres alimentés par l’énergie solaire reste encore une inconnue, d’autant plus que les centres de données terrestres devraient nécessiter plus de 5 000 milliards de dollars de dépenses en capital d’ici 2030, selon un rapport McKinsey d’avril.
Google, qui est revenu dans le débat sur l’IA avec le récent lancement de Gemini 3, est l’un des principaux hyperscalers qui investit de l’argent dans les centres de données pour étendre leurs capacités informatiques. Google lui-même a annoncé ce mois-ci un investissement de 40 milliards de dollars dans la construction d’un centre de données au Texas.
Pendant ce temps, les spéculations sur une bulle de l’IA menacent de créer une offre excédentaire dans les centres de données, ce qui pourrait transformer la course à l’espace dans les centres de données en un dangereux surinvestissement.
« Les enjeux sont élevés », indique le rapport McKinsey. « Surinvestir dans l’infrastructure des centres de données risque de bloquer les actifs, tandis que sous-investir signifie se retrouver à la traîne. »
L’exploitation de l’énergie solaire pour alimenter les centres de données est devenue de plus en plus attrayante dans un contexte d’inquiétudes croissantes quant à la durabilité de l’informatique IA en expansion, qui nécessite une quantité d’énergie exorbitante. Un rapport du ministère américain de l’Énergie de décembre 2024 sur l’utilisation des centres de données nationaux a révélé que la charge des centres de données a triplé au cours des 10 dernières années et pourrait doubler ou tripler à nouveau d’ici 2028. Ces centres de données ont consommé plus de 4 % de l’électricité du pays en 2023 et devraient consommer jusqu’à 12 % de l’électricité américaine d’ici 2028, selon le rapport.
Google à lui seul a plus que doublé sa consommation d’électricité dans les centres de données au cours des cinq dernières années, utilisant 30,8 millions de mégawattheures d’électricité l’année dernière, contre 14,4 millions en 2020, lorsqu’il a commencé à suivre spécifiquement la consommation d’énergie des centres de données, selon son dernier rapport sur le développement durable publié en juin.
Google s’est efforcé de réduire l’énergie nécessaire à l’alimentation de ses centres de données en pleine croissance, rapportant avoir réduit les émissions d’énergie de ses centres de données de 12 % en 2024, malgré une empreinte croissante. Toutefois, des inquiétudes subsistent quant à la pérennité de l’expansion des centres de données.
“Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur l’impact environnemental de l’IA, mais certaines des données dont nous disposons sont inquiétantes”, a déclaré Golestan Radwan, chef du bureau numérique du Programme des Nations Unies pour l’environnement, dans un communiqué l’année dernière après la note de programme mettant en garde contre l’impact environnemental de l’expansion des infrastructures d’IA. “Nous devons nous assurer que l’effet net de l’IA sur la planète est positif avant de déployer la technologie à grande échelle.”
