Des dirigeants d’entreprise aux analystes de Wall Street en passant par les responsables de la Réserve fédérale, les références à « l’économie en forme de K » prolifèrent rapidement.
Alors qu’est-ce que ça veut dire ? En termes simples, le haut du K fait référence aux Américains aux revenus plus élevés qui voient leurs revenus et leur richesse augmenter, tandis que le bas indique les ménages à faible revenu aux prises avec des gains de revenus plus faibles et une hausse des prix.
L’une des principales raisons pour lesquelles ce terme apparaît si fréquemment est qu’il contribue à expliquer une période inhabituellement confuse et compliquée pour l’économie américaine. La croissance semble forte, mais les embauches sont lentes et le taux de chômage a augmenté. Les dépenses de consommation globales continuent d’augmenter, mais les Américains sont moins confiants. La construction de centres de données liés à l’IA augmente, tandis que les usines licencient et que les ventes de logements sont faibles. Et le marché boursier atteint toujours des niveaux records, même si la croissance des salaires ralentit.
Cela reflète également les préoccupations actuelles concernant l’accessibilité financière, qui sont beaucoup plus préoccupantes pour les ménages à revenus faibles et moyens. L’inflation persistante a fait l’objet d’une attention politique renouvelée après que la colère des électeurs face aux loyers élevés, à la nourriture et aux biens importés ait aidé les démocrates à remporter plusieurs élections très médiatisées le mois dernier.
“Ceux qui se trouvent au bas de l’échelle vivent avec les impacts cumulatifs de l’inflation des prix”, a déclaré Peter Atwater, professeur d’économie à William & Mary en Virginie. « Dans le même temps, ceux qui sont au sommet bénéficient de l’impact cumulatif de l’inflation des actifs. »
Voici quelques choses que vous devez savoir sur l’économie en forme de K :
Ce n’est pas un L, U ou V
En fait, Atwater a popularisé l’étiquette « économie en forme de K » pendant la pandémie après l’avoir vue apparaître sur les réseaux sociaux. D’autres économistes discutaient de différentes cartes pour décrire comment la récession du COVID pourrait se dérouler en 2020 : s’agirait-il d’une reprise en forme de V, c’est-à-dire d’un fort déclin puis d’une reprise rapide ? Ou serait-ce en forme de U, ce qui signifierait un rebond plus progressif ? Ou, pire encore, en forme de L : une récession suivie d’une stagnation prolongée.
“Il y a eu une sorte d’accaparement de terres pour obtenir des chartes”, a déclaré Atwater. “Pour moi, la lettre qui avait le plus de sens était K.”
À l’époque, il a capturé les différentes fortunes entre les cols blancs encore employés et ceux travaillant à domicile alors que les cours des actions montaient, alors même que les licenciements massifs dans les usines, les restaurants et les lieux de divertissement poussaient le chômage à près de 15 %.
Les inégalités persistent
Les inégalités se sont quelque peu inversées après la pandémie, les entreprises offrant de fortes augmentations aux cols bleus à mesure que l’économie rouvrait et que la demande augmentait. De nombreuses entreprises (restaurants, hôtels, lieux de divertissement) se sont retrouvées à court de personnel et ont cherché à augmenter rapidement leurs embauches. Les travailleurs à faible revenu ont connu des augmentations de salaire plus importantes que ceux dont les salaires sont plus élevés.
En 2023 et 2024, les salaires corrigés de l’inflation pour le quart inférieur des travailleurs ont augmenté à un taux annuel de 3,9 %, dépassant les gains de 3,1 % pour le quart supérieur, selon une étude de la Banque fédérale de réserve de Minneapolis.
“Nous avons eu ce genre de période de deux ans pendant laquelle le fonds se redressait et les discours en forme de K ont disparu”, a déclaré Dario Perkins, économiste chez TSLombard. “Et depuis, l’économie s’est à nouveau refroidie”, a-t-il ajouté, faisant encore référence à la forme en K.
Cette année, cependant, la croissance des salaires corrigée de l’inflation s’est affaiblie à mesure que les embauches ont ralenti, la baisse la plus prononcée étant enregistrée pour les Américains à faible revenu. La croissance de leurs salaires a chuté à un taux annuel de seulement 1,5 %, a constaté la Fed de Minneapolis, en dessous de celui du trimestre le plus rémunérateur des travailleurs, à 2,4 %.
Le ralentissement de la croissance des revenus a rendu de nombreux travailleurs à faible revenu moins en mesure de dépenser. Sur la base des données de ses clients titulaires de cartes de crédit et de débit, Bank of America a constaté que les dépenses des ménages à revenus élevés ont augmenté de 2,7 % en octobre par rapport à l’année dernière, tandis que les groupes à faibles revenus étaient en retard de seulement 0,7 %.
Et une étude de la Banque fédérale de réserve de Boston réalisée en août a révélé que les dépenses de consommation de ces dernières années ont été tirées par les ménages les plus riches, tandis que les Américains aux revenus faibles et moyens ont accumulé davantage de dettes de carte de crédit tout en dépensant moins.
Les entreprises en prennent note
Les dirigeants d’entreprise y prêtent attention et, dans certains cas, ajustent explicitement leurs activités pour en tenir compte. Ils cherchent des moyens de vendre davantage d’articles coûteux aux riches, tout en réduisant la taille des emballages et en prenant d’autres mesures pour cibler les consommateurs en difficulté.
Henrique Braun, directeur des opérations de Coca-Cola, a par exemple déclaré fin octobre que l’entreprise recherchait à la fois « l’abordabilité » et la « premiumisation ». Elle génère une plus grande partie de ses bénéfices grâce à des produits haut de gamme, tels que ses marques de lait filtré Smartwater et Fairlife, tout en introduisant également des mini-canettes pour ceux qui cherchent à dépenser moins.
“Nous continuons de constater des divergences dans les dépenses selon les groupes de revenus”, a déclaré Braun lors d’une conférence téléphonique avec des analystes le mois dernier. “La pression sur les consommateurs à revenus faibles et moyens est toujours là.”
Les ventes de billets en première classe et en classe affaires ont stimulé les revenus et les bénéfices de Delta Air Lines, a déclaré le PDG Ed Bastian en octobre, tandis que les consommateurs bas de gamme étaient « clairement en difficulté ».
Et la PDG de Best Buy, Corie Barry, a déclaré mardi que 40 % de tous les consommateurs américains représentent les deux tiers de la consommation totale.
Les 60 % restants se concentrent sur l’obtention des meilleures offres et dépendent davantage d’un marché du travail sain, a-t-il déclaré.
“L’une des choses que nous surveillons de près est la façon dont l’emploi continue d’évoluer, en particulier pour ce groupe de personnes qui vivent d’un salaire à l’autre”, a-t-il ajouté.
L’IA joue un rôle
Des investissements massifs dans les centres de données et la puissance de calcul ont également contribué à la forme économique en K, faisant grimper le cours des actions des sociétés dites « Magnificent 7 » qui se précipitent pour construire une infrastructure d’IA. Toutefois, jusqu’à présent, cela ne crée pas beaucoup d’emplois ni n’augmente les revenus de ceux qui ne possèdent pas d’actions.
“Ce que nous voyons au sommet, c’est une économie en quelque sorte autonome (…) entre l’IA, le marché boursier et l’expérience des riches”, a déclaré Atwater. “Et il est largement contenu. Il ne coule pas vers le fond.”
Soutenu par les gains importants de sociétés comme Google, Amazon, Nvidia et Microsoft, le marché boursier a augmenté de près de 15 % cette année. Mais les 10 % d’Américains les plus riches possèdent environ 87 % du marché boursier, selon les données de la Réserve fédérale. Les 50 % les plus pauvres n’en possèdent que 1,1 %.
La forme K comporte des soucis
De nombreux économistes craignent qu’une économie dirigée principalement par les plus riches ne soit pas durable. Perkins note que si les licenciements s’aggravent et que le chômage augmente, les Américains aux revenus faibles et moyens pourraient réduire considérablement leurs dépenses. Les revenus d’entreprises comme Apple et Amazon diminueraient. Les revenus publicitaires, qui stimulent des entreprises comme Google et la société mère de Facebook, Meta, diminuent généralement en cas de crise.
Un tel cycle pourrait même contraindre le « Mag 7 » à retirer ses investissements dans l’IA et plonger l’économie dans la récession, a-t-il déclaré.
“Vous parlez donc du bas du K qui tire essentiellement vers le haut”, a-t-il ajouté.
Perkins estime cependant qu’une voie différente est plus probable : de nombreux ménages américains recevront des remboursements d’impôts plus importants au début de l’année prochaine dans le cadre de la loi budgétaire de l’administration Trump. Et Trump nommera probablement un nouveau président de la Réserve fédérale en mai prochain, qui sera plus enclin à réduire les taux d’intérêt. Une baisse des coûts d’emprunt pourrait accélérer la croissance et les salaires, mais elle pourrait également aggraver l’inflation.
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La rédactrice d’AP Retail, Anne D’Innocenzio à New York, a contribué à ce rapport.
