Les autorités fédérales ont arrêté quatre hommes pour avoir expédié des puces Nvidia de contrebande, qui sont des composants essentiels pour les sociétés d’intelligence artificielle. Les hommes auraient créé un réseau de contrebande complexe qui expédierait les puces depuis l’Alabama via la Malaisie et la Thaïlande, puis vers des destinataires en Chine, a annoncé jeudi le ministère de la Justice.
Les défendeurs n’ont pas obtenu cette autorisation parce qu’ils auraient tenté d’échapper aux contrôles à l’exportation qui restreignent l’expédition d’unités de traitement graphique (GPU) Nvidia. Selon un acte d’accusation, l’armée de la République populaire de Chine (RPC) recherchait les puces pour « la conception et les tests d’armes, y compris des armes de destruction massive, ainsi que dans le cadre du développement et du déploiement d’outils avancés de surveillance de l’IA par la République populaire de Chine ». Il a ajouté que la Chine développe des capacités de calcul intensif et a l’intention de devenir « le leader mondial de l’intelligence artificielle d’ici 2030 ».
Les contrôles à l’exportation, imposés par le Bureau de l’industrie et de la sécurité du ministère du Commerce sur les puces informatiques avancées ainsi que sur les ordinateurs et appareils contenant ces puces, sont en vigueur depuis octobre 2022.
“Comme en témoigne cet acte d’accusation, le bureau du procureur américain pour le district intermédiaire de Floride est fermement engagé à sauvegarder la sécurité nationale de notre pays”, a déclaré le procureur américain pour le district intermédiaire de Floride, Gregory W. Kehoe, dans un communiqué. “Grâce au travail d’enquête dévoué de nos partenaires chargés de l’application des lois, les accusés qui ont exporté de manière inappropriée cette technologie sensible sont traduits en justice.”
Les arrestations, qui ont eu lieu mercredi en Floride, en Alabama et en Californie, comprenaient Hon Ning Ho, également connu sous le nom de Matthew Ho, 34 ans, citoyen américain né à Hong Kong et vivant à Tampa, en Floride ; Brian Curtis Raymond, 46 ans, citoyen américain de Huntsville, Alabama ; Cham Li, 38 ans, également connu sous le nom de Tony Li, originaire de Chine et vivant désormais à San Leandro, en Californie ; et Jing Chen, 45 ans, un ressortissant chinois titulaire d’un visa étudiant non immigrant F-1 qui vit à Tampa, en Floride. Chen et Ho ont comparu hier devant un tribunal de Floride, Raymond a comparu devant un tribunal d’Alabama et Li a comparu jeudi devant un tribunal de Californie.
L’acte d’accusation décrit Raymond comme PDG et unique propriétaire d’un distributeur anonyme de produits technologiques américains autorisés à vendre des GPU Nvidia. Selon sa biographie LinkedIn, Raymond exploite une société appelée Bitworks, qui prétend offrir « une IA à grande échelle avec Nvidia HGX et DGX en tant que partenaire cloud certifié ». Sur LinkedIn, Raymond s’identifie également comme directeur de la technologie de Corvex, une société de cloud computing d’intelligence artificielle basée à Arlington, en Virginie, poste qu’il a indiqué en octobre. Corvex a annoncé la semaine dernière qu’elle fusionnerait avec la société de technologie médicale Movano et qu’elle deviendrait publique une fois la transaction terminée.
Un porte-parole de Corvex a déclaré à Fortune : “Corvex n’était pas impliqué dans les activités citées dans l’acte d’accusation du ministère de la Justice. La personne en question n’est pas un employé de Corvex. Il était auparavant consultant pour l’entreprise, il était en transition vers un poste d’employé, mais cette offre a été annulée.”
Raymond n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Un message laissé à Ho n’a pas été renvoyé. Les tentatives pour localiser Li et Chen ont échoué.
Selon l’acte d’accusation, le stratagème était centré sur une société écran, Janford Realtor LLC, qui opérait à Tampa et était détenue et contrôlée par Ho et Li. Par l’intermédiaire de la société écran, Ho, Chen et Li ont identifié des clients potentiels en Chine souhaitant acheter des GPU Nvidia, puis ont passé des commandes via Janford et une autre société américaine anonyme. Ho et d’autres co-conspirateurs anonymes ont acheté les GPU auprès de fournisseurs anonymes, dont Raymond et une autre société américaine anonyme, indique l’acte d’accusation.
Le réseau aurait réussi à faire passer clandestinement deux exportations distinctes, dont 400 GPU Nvidia A100 expédiés vers la Chine entre octobre 2024 et janvier 2025 en deux expéditions. Les troisième et quatrième expéditions ont été interrompues par les forces de l’ordre, mais elles auraient inclus 10 superordinateurs Hewlett Packard Enterprise équipés de GPU Nvidia H100 et 50 autres GPU Nvidia H200.
Les autorités ont déclaré que Janford n’avait jamais été impliqué dans aucune transaction immobilière. Raymond aurait fourni les GPU par l’intermédiaire de sa société d’électronique basée en Alabama, selon l’acte d’accusation.
Les messages adressés à Bitworks, la société que Raymond répertorie sur son LinkedIn, n’ont pas été renvoyés. Nvidia n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Chacun des quatre encourt une peine maximale de 20 ans pour fraude à l’exportation, 10 ans pour contrebande et 20 ans pour chaque accusation de blanchiment d’argent.
Ces arrestations surviennent alors que Nvidia est confronté à une détérioration de ses activités en Chine en raison des règles d’exportation. La directrice financière de Nvidia, Colette Kress, a rapporté mercredi que Nvidia avait vu les commandes d’achat se tarir en raison de problèmes géopolitiques, mais elle a également plaidé en faveur d’un accès au marché chinois.
“Bien que nous soyons déçus par la situation actuelle qui nous empêche d’expédier des produits informatiques de centres de données plus compétitifs en Chine, nous sommes déterminés à poursuivre notre engagement auprès des gouvernements américain et chinois et continuerons à défendre la capacité des États-Unis à être compétitifs dans le monde entier”, a déclaré Kress mercredi lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre de Nvidia.
