Du « couple Coldplay » viral aux enfants d’Elon Musk avec un cadre de Neuralink, nous sommes fascinés par les romances de bureau, surtout lorsque le patron est impliqué. Ils suscitent des ragots, provoquent des débats sur le pouvoir et le consentement et finissent parfois en scandale. Mais au-delà des gros titres se pose une question sérieuse : que se passe-t-il, financièrement et professionnellement, lorsqu’un manager et un subordonné s’impliquent ?
Pour le savoir, mes collègues David Macdonald, Jerry Montonen et moi-même avons analysé des données administratives couvrant l’ensemble de la population finlandaise sur 30 ans. Nos recherches ont révélé qu’entamer une relation sérieuse avec un manager sur votre lieu de travail peut présenter des avantages, tant qu’elle dure. Mais lorsque la relation prend fin, les coûts sont élevés pour la personne la moins puissante de la relation. Ces relations ont également un impact négatif sur l’environnement de travail au sens large, augmentant le roulement de personnel parmi les collègues du couple.
La période de la lune de miel
Notre recherche est l’une des premières études à grande échelle, au niveau de la population, sur les relations de travail qui traversent les hiérarchies organisationnelles. Nous avons analysé les parcours professionnels de chaque couple ayant vécu ensemble en Finlande entre 1988 et 2018, en nous concentrant sur ceux qui travaillaient dans la même organisation et dont l’un des partenaires occupait un poste de direction.
Nous découvrons que tant que durent ces romances de bureau, la carrière du subordonné s’épanouit. En moyenne, leurs revenus augmentent de 6% (par rapport aux personnes qui entament une relation avec un manager qui n’est pas dans le même lieu de travail). Cette augmentation se produit progressivement au cours des deux premières années de la relation, au fur et à mesure que le couple devient plus sérieux.
La grande majorité des relations de notre étude impliquent un subordonné et un manager. Mais lorsque nous examinons le petit groupe d’hommes qui sortent avec des managers, nous constatons qu’ils réalisent des gains de revenus encore plus importants que les femmes qui sortent avec des managers.
L’augmentation de salaire est-elle le résultat d’un favoritisme ? Ou une relation avec un supérieur pourrait-elle conduire au mentorat et à la croissance professionnelle ? Nous constatons que si le subordonné rejoint une nouvelle entreprise, les gains de bénéfices sont réduits de moitié. Si le manager s’en va, ils disparaissent complètement. Ces résultats ressemblent moins à un développement de talents qu’à un manager accordant un traitement préférentiel à une personne avec qui il sort.
La pénalité de rupture
Commencer une relation amoureuse au bureau a ses avantages, mais la rupture a un prix élevé. Les bénéfices du subordonné chutent en moyenne de 18 %, soit plus que les gains antérieurs. Et les effets négatifs durent au moins quatre ans. Les taux d’emploi chutent également fortement. Les subordonnés sont 13 points de pourcentage plus susceptibles de quitter le marché du travail dans l’année suivant la rupture (par rapport aux personnes qui rompent avec un manager d’un autre lieu de travail).
Les conséquences s’étendent au-delà du couple et ont des effets indirects évidents sur les collègues. Après le début d’une romance au bureau, la rétention des employés dans l’organisation chute de six points de pourcentage, ce qui signifie que le turnover est 14 % plus élevé que dans des entreprises comparables. L’exode est d’autant plus grand que l’entreprise est petite ou que l’augmentation du salaire du subordonné au cours de la relation est importante. La perception d’injustice qui résulte des relations de travail érode la confiance, entraînant le départ des talents.
Pourquoi c’est important pour les entreprises
Nos résultats contribuent à expliquer pourquoi un nombre croissant d’entreprises ont des règles qui restreignent ou interdisent les relations entre les différentes lignes hiérarchiques. Par exemple, McDonald’s interdit les relations amoureuses entre superviseurs et subordonnés directs ou indirects. Ils prennent la politique si au sérieux qu’elle a contribué au licenciement en 2019 du PDG Stephen Easterbrook en raison d’une relation consensuelle avec un employé.
Lorsque des relations personnelles se développent au sein des structures de pouvoir professionnel, les conséquences s’étendent bien au-delà du couple impliqué. Ces relations peuvent remodeler les structures salariales, fausser les parcours de promotion et nuire au moral de tous les employés du bureau. Des politiques claires peuvent contribuer à atténuer ces risques, notamment en empêchant les managers de superviser directement le travail de leurs associés ou d’influencer leur parcours professionnel. Ces politiques ne visent pas à interdire toutes les relations de bureau, mais plutôt à protéger les deux parties et l’équipe dans son ensemble contre les conséquences professionnelles.
L’attrait durable de la romance au bureau
Nous connaissons tous des personnes qui ont trouvé l’amour au travail. Vous pourriez même en faire partie. Le lieu de travail était le quatrième lieu le plus fréquent pour les couples entre 2000 et 2019. Un quart des travailleurs américains ont vécu une relation amoureuse au bureau et 18 % d’entre eux sont sortis avec un superviseur.
Nos résultats ne suggèrent pas que toutes les romances sur le lieu de travail sont vouées à l’échec ou exploitantes. En fait, nous constatons que ces relations ont tendance à durer plus longtemps que d’autres relations similaires. Cela pourrait être dû à des intérêts communs et au temps supplémentaire passé ensemble ; Il est peut-être plus facile (et plus amusant) d’entamer une relation amoureuse au bureau que d’interagir sur une application de rencontres. Mais cela pourrait aussi refléter les coûts personnels et financiers élevés de la rupture. Lorsque mettre fin à une relation signifie perdre non seulement votre partenaire mais aussi votre emploi ou votre position professionnelle, l’incitation à rester, même dans une situation malheureuse, est forte.
L’essentiel n’est pas que l’amour n’a pas sa place au travail. C’est juste que le pouvoir ne va pas bien avec ça. Les entreprises ne peuvent pas (et ne doivent pas) légiférer sur la suppression de l’attrait, mais elles peuvent créer des garanties qui limitent les dommages lorsqu’ils se produisent. Les politiques qui empêchent les managers de superviser ou d’évaluer leurs partenaires sont un début. Il en va de même pour la transparence et la reconnaissance du fait que même si ces relations peuvent bien fonctionner, elles comportent également des risques réels et mesurables pour les parties impliquées et leurs collègues.
La fascination pour les relations patron-employé ne s’atténuera probablement jamais. Mais les données suggèrent que, pour la plupart des individus et des entreprises, les coûts liés à la combinaison de l’amour et du leadership sont énormes et peuvent dépasser les récompenses.
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