Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, a accepté et est également allé plus loin. Il a autorisé PJM et ERCOT – la société qui gère le réseau électrique du Texas – ainsi que Duke Energy, un important fournisseur d’électricité du Sud-Est, à demander aux centres de données et à d’autres grandes entreprises consommatrices d’énergie d’allumer leurs générateurs de secours.
L’objectif était de s’assurer qu’il y avait suffisamment d’électricité disponible pour desservir les clients lorsque la tempête frapperait. Généralement, ces installations s’auto-alimentent et ne restituent pas d’énergie au réseau. Mais Wright a expliqué que ses « générateurs diesel industriels » pourraient « générer 35 gigawatts d’électricité, soit suffisamment d’électricité pour alimenter plusieurs millions de foyers ».
Nous sommes des spécialistes de l’industrie électrique qui vivons et travaillons dans le Sud-Est. À la suite de la tempête hivernale Fern, nous voyons des opportunités d’alimenter les centres de données avec moins de pollution tout en aidant les communautés à se préparer, à résister et à se remettre des tempêtes hivernales.
L’électronique des centres de données consomme de grandes quantités d’électricité. RJ Sangosti/MediaNews Group/The Denver Post via Getty Images Les centres de données consomment d’énormes quantités d’énergie
Avant l’ordre de Wright, il était difficile de dire si les centres de données réduiraient la quantité d’électricité qu’ils consommaient du réseau en cas de tempêtes ou d’autres situations d’urgence.
Il s’agit d’une question urgente, car la demande d’énergie des centres de données pour prendre en charge l’IA générative fait déjà grimper les prix de l’électricité sur des réseaux encombrés comme celui de PJM.
Et les centres de données devraient simplement avoir besoin de plus de puissance. Les estimations varient considérablement, mais le Lawrence Berkeley National Laboratory prévoit que la part de la production d’électricité américaine utilisée par les centres de données pourrait passer de 4,4 % en 2023 à entre 6,7 % et 12 % d’ici 2028. PJM s’attend à une croissance de charge maximale de 32 gigawatts d’ici 2030, soit suffisamment d’énergie pour alimenter 30 millions de nouveaux foyers, mais la quasi-totalité sera destinée aux nouveaux centres de données. données. Le travail de PJM consiste à coordonner cette énergie et à déterminer combien le public, ou d’autres, devrait payer pour la fournir.
La course à la construction de nouveaux centres de données et à la recherche de l’électricité pour les alimenter a déclenché une énorme réaction publique sur la façon dont les centres de données vont gonfler les coûts énergétiques des ménages. D’autres préoccupations concernent le fait que les centres de données énergivores, alimentés par des générateurs de gaz naturel, peuvent nuire à la qualité de l’air, consommer de l’eau et intensifier les dommages climatiques. De nombreux centres de données sont situés, ou ont l’intention de l’être, dans des communautés qui souffrent déjà de niveaux élevés de pollution.
Les ordonnances locales, les réglementations créées par les commissions de services publics des États et les projets de lois fédérales ont cherché à protéger les contribuables contre les augmentations de prix et obligent les centres de données à payer pour l’infrastructure de transmission et de production dont ils ont besoin.
Des connexions permanentes ?
En plus d’imposer une charge croissante au réseau, de nombreux centres de données ont demandé aux services publics que les connexions électriques soient actives 99,999 % du temps.
Mais depuis les années 1970, les services publics ont encouragé les programmes de « réponse à la demande », dans lesquels les grands consommateurs d’énergie acceptent de réduire leur demande pendant les heures de pointe, comme lors de la tempête hivernale Fern. En échange, les services publics offrent des incitations financières, telles que des crédits sur facture, pour leur participation.
Au fil des années, les programmes de réponse à la demande ont aidé les services publics et les gestionnaires de réseaux à réduire la demande d’électricité pendant les heures de pointe d’été et d’hiver. La prolifération des compteurs intelligents permet également aux clients résidentiels et aux petites entreprises de participer à ces efforts. Lorsqu’elles sont ajoutées à l’énergie solaire sur les toits, aux batteries et aux véhicules électriques, ces ressources énergétiques distribuées peuvent être distribuées sous forme de « centrales électriques virtuelles ».
Une approche différente
Les termes des accords de centres de données avec les gouvernements locaux et les services publics ne sont souvent pas accessibles au public. Il est donc difficile de déterminer si les centres de données pourraient ou devraient réduire temporairement leur consommation d’énergie.
Dans certains cas, un accès ininterrompu à l’électricité est nécessaire pour maintenir les systèmes de données critiques, tels que les dossiers médicaux, les comptes bancaires et les systèmes de réservation des compagnies aériennes.
Cependant, la demande de centres de données a grimpé en flèche avec l’essor de l’IA et les développeurs sont de plus en plus disposés à envisager la réponse à la demande. En août 2025, Google a annoncé de nouveaux accords avec Indiana Michigan Power et la Tennessee Valley Authority pour fournir « une réponse à la demande des centres de données en se concentrant sur les charges de travail d’apprentissage automatique », en éloignant les « tâches informatiques non urgentes » des moments où le réseau est surchargé. Plusieurs startups ont également été fondées spécifiquement pour aider les centres de données IA à déplacer les charges de travail et même à utiliser le stockage interne de la batterie pour retirer temporairement la consommation électrique du centre de données du réseau en cas de panne de courant.
De grandes quantités d’énergie transitent par certaines parties du réseau électrique américain. Joe Raedle/Getty Images Flexibilité pour l’avenir
Une étude a révélé que si les centres de données s’engageaient à utiliser l’énergie de manière flexible, 100 gigawatts supplémentaires de capacité – la quantité qui alimenterait environ 70 millions de foyers – pourraient être ajoutés au réseau sans ajouter de nouvelles productions et transmissions.
Dans un autre cas, les chercheurs ont démontré comment les centres de données pouvaient investir dans la production externe via des centrales électriques virtuelles pour répondre à leurs besoins de production. L’installation de panneaux solaires avec batterie de stockage sur les entreprises et les maisons peut augmenter l’électricité disponible plus rapidement et à moindre coût que la construction d’une nouvelle centrale électrique de taille réelle. Les centrales électriques virtuelles offrent également de la flexibilité, car les opérateurs de réseau peuvent exploiter les batteries, changer les thermostats ou éteindre les appareils pendant les périodes de pointe de demande. Ces projets peuvent également bénéficier aux bâtiments où ils sont hébergés.
La production et le stockage distribués d’énergie, ainsi que l’hivernage des lignes électriques et l’utilisation d’énergies renouvelables, sont des moyens clés de maintenir l’éclairage allumé pendant et après les tempêtes hivernales.
Ces efforts peuvent faire une grande différence dans des endroits comme Nashville, Tennessee, où plus de 230 000 clients étaient privés d’électricité au plus fort des pannes de Fern, non pas parce qu’il n’y avait pas assez d’électricité pour leurs maisons, mais parce que leurs lignes électriques étaient en panne.
L’avenir de l’IA est incertain. Les analystes préviennent que le secteur de l’intelligence artificielle pourrait se révéler être une bulle spéculative : si la demande se stabilise, disent-ils, les clients de l’électricité pourraient finir par payer pour la mise à niveau du réseau et la construction d’une nouvelle production pour répondre à des besoins qui n’existeraient pas réellement.
Les générateurs diesel sur site constituent une solution d’urgence pour les grands utilisateurs, tels que les centres de données, afin de réduire la pression sur le réseau. Toutefois, cela ne constitue pas une solution à long terme aux tempêtes hivernales. Au lieu de cela, si les centres de données, les services publics, les régulateurs et les opérateurs de réseau sont prêts à envisager également l’énergie distribuée externe pour répondre à la demande d’électricité, leurs investissements pourraient alors contribuer à maintenir les prix de l’énergie à un niveau bas, à réduire la pollution de l’air et les dommages climatiques, et à aider tout le monde à rester alimenté malgré la chaleur de l’été et le froid de l’hiver.
Nikki Luke, professeur agrégé de géographie humaine, Université du Tennessee et Conor Harrison, professeur agrégé de géographie économique, Université de Caroline du Sud
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
