PacifiCorp a accepté de payer 575 millions de dollars pour régler les réclamations du gouvernement fédéral pour les dommages résultant de six incendies de forêt dans l’Oregon et en Californie en 2020 et 2022, ont annoncé vendredi des responsables fédéraux, dans le cadre du dernier paiement de plusieurs millions de dollars du service public lié aux incendies meurtriers.
Le règlement met fin aux affirmations du gouvernement fédéral selon lesquelles les lignes électriques de PacifiCorp auraient provoqué par négligence quatre incendies dans l’Oregon en 2020 et deux incendies en Californie en 2020 et 2022, a déclaré le ministère de la Justice. L’argent aidera à restaurer une partie des 290 000 acres (117 359 hectares) de terres publiques qui ont brûlé. Cela aidera également à rembourser au gouvernement le coût de la lutte contre les incendies, que le ministère a qualifié de « critique car le Service forestier américain consacre désormais plus de la moitié de son budget chaque année à la lutte contre les incendies de forêt ».
“Ce règlement répond à la politique de longue date du ministère consistant à tenir les individus et les entreprises responsables des dommages causés par les incendies de forêt. Chaque incendie affectant des terres fédérales, quelle que soit sa taille, est une priorité”, a déclaré le procureur américain Eric Grant du district oriental de Californie dans un communiqué.
PacifiCorp a déclaré que le règlement démontre son engagement continu à résoudre les réclamations liées aux incendies. Jusqu’à présent, elle a réglé des réclamations totalisant plus de 2 milliards de dollars, selon son communiqué.
Le service public a fait face à une série de poursuites suite aux incendies de 2020 dans l’Oregon. Dans d’autres affaires qui ont été jugées dans l’État, les jurés dans plusieurs verdicts ont ordonné à PacifiCorp de verser des centaines de millions de dollars aux victimes.
En 2023, un jury de l’Oregon a déclaré PacifiCorp responsable d’avoir omis par négligence de couper l’électricité à ses 600 000 clients malgré les avertissements des principaux pompiers. Le jury a conclu qu’il avait agi avec négligence et intentionnellement et qu’il devrait devoir payer des dommages-intérêts punitifs et autres, une décision qui s’appliquait à une catégorie de propriétaires fonciers. Plus d’un millier de membres du groupe ont des dossiers dont le procès est prévu en 2026 et 2027.
L’appel de PacifiCorp est toujours en cours d’audience devant les tribunaux de l’État.
Les incendies du week-end de la fête du Travail 2020 ont été parmi les pires catastrophes naturelles de l’histoire de l’Oregon. Ils ont tué 11 personnes, incendié plus d’un million d’acres (404 686 hectares) et détruit des milliers de maisons.
En Californie, l’incendie de Slater en 2020 et l’incendie de McKinney en 2022 ont également fait plusieurs morts.
Plus tôt cette semaine, PacifiCorp a annoncé qu’elle vendrait ses actifs et infrastructures de production et de distribution d’énergie éolienne et de gaz naturel dans l’État de Washington à Portland General Electric Company pour 1,9 milliard de dollars afin de l’aider à stabiliser ses finances. Bien qu’elle fasse appel des condamnations prononcées à son encontre pour incendies de forêt, PacifiCorp a dû verser une caution au tribunal, ce qui a limité sa trésorerie.
Darin Carroll, PDG de PacifiCorp, a déclaré mardi que cette décision « améliorerait la stabilité financière de l’entreprise tout en rationalisant nos opérations » et contribuerait à garantir un service fiable aux clients de Washington.
La société mère du service public, Berkshire Hathaway de Warren Buffett, dispose de plus de 382 milliards de dollars de liquidités, mais le conglomérat s’attend à ce que PacifiCorp s’occupe de ses propres obligations. Le dirigeant qui a dirigé l’unité des services publics de Berkshire pendant des années, Greg Abel, est aujourd’hui directeur général de Berkshire.
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L’écrivain d’Associated Press Josh Funk a contribué depuis Omaha, Nebraska.
