La Chine vient de passer sa plus grosse commande de soja américain depuis deux ans, signe d’une amélioration des conditions commerciales après des mois au cours desquels la Chine a snobé les producteurs de soja américains.
Cette semaine, le ministère de l’Agriculture des États-Unis a annoncé la vente de 792 000 tonnes de soja à la Chine. Cette décision fait suite à une réunion entre le président Donald Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping à la fin du mois dernier pour apaiser les tensions commerciales, au cours de laquelle la Chine s’est engagée à reprendre les commandes de soja américain et à acheter 12 millions de tonnes de cette récolte d’ici la fin de l’année, ainsi qu’au moins 25 millions de tonnes au cours de chacune des trois prochaines années.
Plus tôt ce mois-ci, la Chine a acheté 332 000 tonnes de soja américain, portant le total jusqu’à présent en novembre à plus d’un million de tonnes. COFCO, la plus grande entreprise agricole et alimentaire d’État de Chine, n’avait pas commandé de soja aux États-Unis depuis mai et n’avait pas acheté cette récolte depuis le début de la campagne agricole américaine de 2025.
Ces nouveaux achats offrent de l’espoir aux agriculteurs américains après des mois de différends tarifaires qui ont découragé la Chine d’acheter du soja américain et les ont effectivement exclus du marché mondial. C’est un bon début, ont déclaré les dirigeants de l’industrie, mais les agriculteurs veulent avoir davantage l’assurance d’un marché stable à l’avenir.
“Nous voulons faire confiance à ce que nous avons entendu”, a déclaré à Fortune Todd Main, directeur du développement du marché pour l’Illinois Soybean Association.
Dans le même temps, les agriculteurs en ont assez de l’incertitude qui n’accompagne pas la politique commerciale de l’administration Trump.
“Nous sommes préoccupés par la volatilité des relations commerciales”, a poursuivi M. Main. “Il est difficile pour les gens de faire des plans, qu’il s’agisse d’agriculteurs planifiant la récolte de l’année prochaine ou d’acheteurs prévoyant de faire de gros investissements dans des équipements ou des installations ou autre, là où il y a beaucoup d’instabilité.”
En 2024, le soja représentait environ 20 % des « revenus des cultures commerciales » américaines, d’une valeur d’environ 46,8 milliards de dollars, selon les données de l’USDA. Alors qu’environ un quart de ces graines de soja étaient destinées à la Chine, les tarifs de rétorsion résultant des différends commerciaux avec Pékin ont entravé l’industrie américaine du soja, tandis que les pays d’Amérique du Sud ont englouti des parts de marché. Le Brésil et l’Argentine remplacent les agriculteurs américains ; Le Brésil représente environ 71 % des importations chinoises de soja, selon l’American Soybean Association. Il y a trente ans, le Brésil ne représentait que 2 % de ces importations.
Une nouvelle ère commerciale
Même avec le dégel des relations entre les États-Unis et la Chine, les producteurs de soja ont des raisons d’être nerveux à l’idée de rétablir les liens commerciaux. D’une part, les chiffres de l’USDA sur les exportations de soja pourraient être faussés et plus difficiles à interpréter pour les économistes et les agriculteurs. L’USDA pourrait ne pas publier de résumés hebdomadaires mis à jour des exportations pour le reste de l’année en raison de la fermeture qui a ralenti la publication des données clés. Par conséquent, les agriculteurs et les économistes s’appuient davantage sur l’USDA pour déclarer les ventes flash ou les achats de récoltes qui dépassent un certain volume et justifient leurs propres rapports.
Tout le monde n’est pas non plus convaincu de l’engagement de la Chine. Arlan Suderman, économiste en chef des matières premières chez StoneX, a déclaré dans une note plus tôt ce mois-ci que les données chinoises « ne fournissaient aucune preuve pour étayer l’idée selon laquelle il y aurait une augmentation substantielle des achats de l’État pour respecter l’engagement de 12 millions de tonnes d’ici l’année civile 2025, comme l’a déclaré la Maison Blanche » et que les transformateurs de soja chinois n’avaient « aucune incitation financière » à acheter davantage de produits américains en raison des options plus abordables en provenance d’Amérique du Sud.
Main est également sceptique. Il a déclaré que pendant le premier mandat de Trump, la Chine et les États-Unis étaient parvenus à un accord similaire pour reprendre le commerce du soja, mais qu’il y avait eu un retard dans le suivi initial par la Chine.
La menace de futures tensions commerciales n’a pas complètement disparu. Les conséquences de la réouverture des différends tarifaires entre les États-Unis et la Chine signifieraient que le Brésil et l’Argentine auraient une nouvelle fois l’occasion d’étendre leur domination sur le marché chinois des importations de soja.
“Le Brésil est le plus grand producteur et exportateur de soja, donc la véritable préoccupation est que si nous avons une autre guerre commerciale, nous encouragerons une expansion plus rapide en Amérique du Sud, ce qui aura des effets à long terme pour nous”, a déclaré à Fortune Scott Gerlt, économiste en chef de l’American Soybean Association.
Pourtant, les producteurs de soja ne sont pas entièrement à la merci de relations commerciales fragiles. Même avant l’entrée en vigueur des tarifs douaniers de 2025, les producteurs de soja ont fait de grands progrès pour diversifier la demande de leurs cultures, notamment en ouvrant des « centres d’excellence du soja » visant à fournir une formation et les meilleures pratiques à l’échelle mondiale aux producteurs de soja, ainsi qu’en développant les infrastructures pour pouvoir transformer et distribuer davantage de soja au niveau national, selon Main. D’autres ont trouvé d’autres partenaires commerciaux, tels que des acheteurs d’Asie du Sud-Est, pour compenser en partie la perte d’affaires avec la Chine.
“Ce ne sera pas simplement, d’accord, tout va mieux, ou tout va être un désastre”, a déclaré Main. “Ce sera quelque part entre les deux dans le futur.”
