Au cours de la dernière décennie, le Dr Priscilla Chan et son mari Mark Zuckerberg ont concentré une partie de leur philanthropie sur un objectif noble : « guérir, prévenir ou contrôler toutes les maladies », sinon dans leur vie, du moins dans celle de leurs enfants. Mais pendant cette période, ils ont également financé des écoles défavorisées, des réformes en matière d’immigration et des efforts en faveur de la diversité, de l’équité et de l’inclusion.
Désormais, le couple milliardaire transfère la plupart de ses ressources philanthropiques vers Biohub, l’organisation scientifique du couple, et se concentre sur l’utilisation de l’intelligence artificielle pour accélérer les découvertes scientifiques. L’idée est de développer des modèles de cellules virtuelles basés sur l’IA pour comprendre comment elles fonctionnent dans le corps humain, étudier l’inflammation et utiliser l’IA pour « exploiter le système immunitaire » pour la détection, la prévention et le traitement des maladies.
“J’ai l’impression que le travail scientifique que nous avons effectué, le modèle Biohub en particulier, a été la chose la plus marquante que nous ayons faite. Nous voulons donc vraiment redoubler d’efforts. Biohub sera le principal objectif de notre philanthropie à l’avenir”, a déclaré Zuckerberg mercredi soir lors d’un événement au Biohub Imaging Institute de Redwood City, en Californie. Trois autres instituts Biohub, à New York, San Francisco et Chicago, se concentrent sur différents défis scientifiques.
Chan et Zuckerberg ont consacré 99 % de leur richesse à vie (des actions de Meta Platforms, dont Zuckerberg est PDG) à ces efforts. Depuis 2016, date du lancement de Biohub, ils ont donné 4 milliards de dollars à la recherche en sciences fondamentales, un chiffre qui n’inclut pas les dépenses de fonctionnement nécessaires à la gestion d’un cluster informatique à grande échelle pour la recherche en sciences de la vie. L’organisation affirme qu’elle est désormais en passe de doubler ce montant au cours de la prochaine décennie, avec un budget de fonctionnement d’environ 1 milliard de dollars par an.
La semaine dernière, la chanteuse Billie Eilish a déclaré devant un public comprenant Chan et Zuckerberg que les riches devraient faire davantage pour résoudre les problèmes du monde.
“Je vous aime tous, mais il y a des gens ici qui ont beaucoup plus d’argent que moi”, a-t-il déclaré sous les applaudissements. “Et si vous êtes milliardaire, pourquoi êtes-vous milliardaire ? Et ne détestez pas, mais donnez votre argent, les petits.”
La Chan Zuckerberg Initiative, l’organisation caritative du couple, a récemment été critiquée pour avoir restreint leurs autres activités philanthropiques. Plus tôt cette année, il a arrêté de financer des subventions liées à la diversité, à l’équité et à l’inclusion, à la défense de l’immigration et à d’autres questions actuellement dans la ligne de mire de l’administration Trump, même si l’attention s’est déplacée vers la science et s’est éloignée des questions sociales depuis des années, affirme le couple, bien avant les élections de 2024.
“Nous avons donc essentiellement examiné l’écosystème du financement scientifique et avons décidé que le domaine où nous pouvons avoir le plus grand impact était le développement d’outils”, a déclaré Zuckerberg. “Et spécifiquement travailler sur des projets à long terme, 10 à 15 ans, dont le résultat relèverait un défi biologique qui produirait un outil que les scientifiques du monde entier pourraient utiliser pour accélérer le rythme de la science.”
Plus tôt cette année, l’organisation a supprimé les mentions du DEI sur son site Web, y compris une déclaration qui disait : « Les personnes de couleur et les communautés marginalisées ont connu une longue histoire d’exploitation au nom de la recherche scientifique et, en fait, la science elle-même a été utilisée comme un outil d’oppression. »
“À l’avenir, Biohub sera notre principal effort philanthropique et où nous consacrerons la grande majorité de nos ressources”, ont déclaré Zuckerberg et Chan dans un article de blog jeudi. “Nous poursuivrons également nos autres efforts philanthropiques, mais l’Initiative Chan Zuckerberg servira d’infrastructure et de soutien à nos initiatives.”
L’engagement accru de Zuckerberg et Chan en faveur de la recherche scientifique intervient alors que l’administration Trump a réduit des milliards de dollars dans la recherche scientifique et le financement de la santé publique.
Chan, qui travaillait comme pédiatre et traitait des enfants atteints de maladies rares, dit que ce qu’il voulait « plus que tout, c’était un moyen de voir ce qui se passait à l’intérieur de leurs cellules : comment les mutations génétiques s’exprimaient dans différents types de cellules et ce qui, exactement, était décomposé ».
“Jusqu’à présent, ce genre de compréhension était hors de portée. L’IA est en train de changer cela. Pour la première fois, nous avons le potentiel de modéliser et de prédire la biologie de la maladie de manière à révéler ce qui n’a pas fonctionné et comment nous pouvons développer de nouveaux traitements pour y remédier”, a-t-il déclaré.
Jeudi, Chan et Zuckerberg ont également annoncé que Biohub avait embauché l’équipe d’EvolutionaryScale, un laboratoire de recherche en intelligence artificielle qui a créé des systèmes d’intelligence artificielle à grande échelle pour les sciences de la vie. Alex Rives, co-fondateur d’EvolutionaryScale, occupera le poste de directeur scientifique de Biohub et dirigera les efforts de recherche en biologie expérimentale, en données et en intelligence artificielle. Les conditions financières n’ont pas été divulguées.
L’ambition de Biohub pour les années et décennies à venir est de créer des systèmes de cellules virtuelles qui n’auraient pas été possibles sans les récents progrès de l’IA. De la même manière que les grands modèles linguistiques apprennent à partir de vastes bases de données de livres numériques, d’écrits en ligne et d’autres médias, ses chercheurs et scientifiques travaillent à la construction de systèmes virtuels qui servent de représentations numériques de la physiologie humaine à tous les niveaux, tels que moléculaire, cellulaire ou génomique. Parce qu’il est open source (gratuit et accessible au public), les scientifiques peuvent mener des expériences virtuelles à une échelle impossible dans les laboratoires physiques.
Notant que Biohub a été lancé lorsque le couple a eu leur premier enfant, Chan a énuméré certaines des réalisations de l’organisation, allant de la création du plus grand ensemble de données unicellulaires, à la contribution à l’une des plus grandes cartes de cellules humaines, à la construction de capteurs pour mesurer l’inflammation en temps réel dans les cellules vivantes et à la recherche sur les maladies rares.
Ce travail se poursuit, en se concentrant sur l’utilisation de l’IA pour faire progresser la recherche biomédicale.
« Et pour recentrer l’attention sur l’impact sur les patients, vous savez, pourquoi faire ça ? dit Chan. “C’est comme, pourquoi une cellule virtuelle est-elle importante ? Nous avons guéri des maladies de souris, de mouches et de poissons zèbres à de nombreuses reprises. Et c’est génial. Mais nous voulons nous assurer que nous utilisons réellement la biologie pour pousser la médecine de pointe pour les humains, et c’est très prometteur.”
