Comme de nombreuses communautés de retraités, Les Terrasses servent de refuge tranquille à un noyau de personnes âgées qui ne peuvent plus voyager dans des endroits lointains ou se lancer dans des aventures audacieuses.
Mais ils peuvent toujours retourner à leurs jours d’envie de voyager et de recherche de sensations fortes lorsque les soignants communautaires de Los Gatos, en Californie, fixent un moment pour que les résidents (dont beaucoup ont entre 80 et 90 ans) enfilent à tour de rôle des casques de réalité virtuelle.
En quelques minutes, le casque peut vous transporter en Europe, vous plonger dans les profondeurs de l’océan ou vous faire voler dans d’impressionnantes expéditions en deltaplane assis les uns à côté des autres. La sélection de programmes de réalité virtuelle a été organisée par Rendever, une entreprise qui a transformé une forme de technologie parfois isolante en un catalyseur pour une meilleure cognition et de meilleurs liens sociaux dans 800 communautés de retraités aux États-Unis et au Canada.
Un groupe de résidents de The Terraces qui ont participé à une séance de réalité virtuelle plus tôt cette année se sont retrouvés à pagayer, les bras à côté de leur chaise, alors qu’ils nageaient avec un groupe de dauphins tout en regardant l’un des spectacles 3D de Rendever. « Nous avons dû plonger et nous n’avons même pas eu à retenir notre souffle ! s’est exclamée Ginny Baird, 81 ans, après l’immersion virtuelle.
Au cours d’une séance comprenant un tour virtuel en montgolfière, un résident s’est exclamé : « Oh mon Dieu ! Un autre frémit : « C’est dur à regarder !
La technologie Rendever peut également être utilisée pour ramener virtuellement les personnes âgées là où elles ont grandi lorsqu’elles étaient enfants. Pour certains, ce sera la première fois qu’ils verront leur ville natale depuis des décennies.
Un voyage virtuel dans le quartier de son enfance dans le quartier du Queens à New York a contribué à convaincre Sue Livingstone, 84 ans, des mérites de la technologie de réalité virtuelle, même si elle sort encore plus souvent que de nombreux habitants de The Terraces, qui se trouve dans la Silicon Valley, à environ 55 miles au sud de San Francisco.
“Il ne s’agit pas seulement de pouvoir le revoir, il s’agit de tous les souvenirs qu’il rappelle”, a déclaré Livingstone. “Il y a des gens qui vivent ici qui ne quittent jamais leur zone de confort. Mais si vous pouviez les convaincre de venir essayer des écouteurs, ils découvriraient peut-être qu’ils les apprécient vraiment.”
Adrian Marshall, directeur de la vie communautaire à The Terraces, a déclaré qu’une fois que la nouvelle d’une expérience de réalité virtuelle se répand d’un résident à l’autre, de plus en plus de personnes non initiées ont tendance à devenir suffisamment curieuses pour l’essayer, même si cela signifie manquer l’occasion de jouer à Mexican Train, un jeu de société de type domino populaire dans la communauté.
“Cela devient un sujet de conversation pour eux. Cela connecte vraiment les gens”, a déclaré Marshall à propos de la programmation de réalité virtuelle de Rendever. “Cela aide à créer un pont humain qui leur fait prendre conscience qu’ils partagent certaines similitudes et intérêts. Cela transforme le monde artificiel en réalité.”
Rendever, une entreprise privée basée à Somerville, dans le Massachusetts, espère s’appuyer sur sa plateforme de résidence pour personnes âgées grâce à une récente subvention des National Institutes of Health qui fournira près de 4,5 millions de dollars pour étudier les moyens de réduire l’isolement social des personnes âgées vivant à la maison et de leurs soignants.
Certaines études ont montré que les programmes de réalité virtuelle présentés dans un format de visualisation limité peuvent aider les personnes âgées à maintenir et à améliorer leurs fonctions cognitives, à aiguiser leurs souvenirs et à favoriser les liens sociaux avec leur famille et les autres résidents des établissements de soins. Les experts affirment que la technologie peut être utile en complément et non en remplacement d’autres activités.
“Il y a toujours un risque de passer trop de temps devant un écran”, a déclaré Katherine “Kate” Dupuis, neuropsychologue et professeure qui étudie les questions liées au vieillissement au Sheridan College au Canada. “Mais s’il est utilisé avec précaution, avec sens et objectif, il peut être très utile. Cela peut être une opportunité pour les personnes âgées d’interagir avec quelqu’un et de partager un sentiment d’émerveillement.”
Les casques de réalité virtuelle peuvent constituer un moyen plus simple pour les personnes âgées d’interagir avec la technologie plutôt que de tâtonner avec un smartphone ou un autre appareil nécessitant des boutons de navigation ou d’autres mécanismes, a déclaré Pallabi Bhowmick, chercheur à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign qui étudie l’utilisation de la réalité virtuelle avec des personnes âgées.
“Les stéréotypes selon lesquels les personnes âgées ne sont pas disposées à essayer de nouvelles technologies doivent changer parce qu’elles sont disposées et veulent s’adapter aux technologies qui ont du sens pour elles”, a déclaré Bhowmick. “En plus de les aider à évacuer le stress, à se divertir et à se connecter avec d’autres personnes, il existe un aspect intergénérationnel qui pourrait les aider à nouer des relations avec des plus jeunes qui découvrent qu’ils utilisent la VR et disent : ‘Grand-père est cool !'”
L’intérêt du PDG de Rendever, Kyle Rand, à aider sa propre grand-mère à faire face aux défis émotionnels et mentaux du vieillissement l’a poussé sur une voie qui l’a amené à cofonder l’entreprise en 2016 après avoir étudié la neuro-ingénierie à l’Université Duke.
“Ce qui me fascine vraiment chez les humains, c’est à quel point notre cerveau s’appuie sur les liens sociaux et combien nous apprenons des autres”, a déclaré Rand. “Un groupe de résidents âgés qui ne se connaissent pas très bien peut se réunir, passer 30 minutes ensemble dans une expérience de réalité virtuelle, puis s’asseoir pour déjeuner ensemble tout en poursuivant une conversation sur l’expérience.”
Il s’agit d’un marché suffisamment important pour qu’un autre spécialiste de la réalité virtuelle, Mynd Immersive, basé à Dallas, puisse rivaliser avec Rendever avec des services conçus pour les résidences pour personnes âgées.
En plus d’aider à créer des liens sociaux, la programmation de réalité virtuelle de Rendever et Mynd a été utilisée comme outil possible pour freiner potentiellement les effets nocifs de la démence. C’est ainsi qu’un autre village de retraités de la Silicon Valley, le Forum, utilise parfois la technologie.
Bob Rogallo, un résident du Forum atteint de démence qui l’a laissé sans voix, semblait apprécier une randonnée virtuelle à travers le parc national des Glaciers dans le Montana alors qu’il hochait la tête et souriait alors qu’il célébrait son 83e anniversaire avec sa femme de 61 ans.
Sallie Rogallo, qui ne souffre pas de démence, a déclaré que cette expérience lui a rappelé de bons souvenirs des visites du couple dans le même parc au cours des plus de 30 années passées à voyager à travers les États-Unis dans leur véhicule récréatif.
“Cela m’a donné envie d’avoir 30 ans de moins pour pouvoir recommencer”, a-t-il déclaré à propos de la visite virtuelle du Glacier. “Cela vous permet de sortir du même environnement et d’aller dans un nouvel endroit ou de visiter des endroits que vous avez visités.”
Lors d’une autre séance au Forum, Almut Schultz, 93 ans, a ri de joie en regardant un spectacle virtuel de musique classique à l’amphithéâtre Red Rocks dans le Colorado, puis a semblé vouloir jouer avec un chiot gambadant dans son casque de réalité virtuelle.
“Nous avons eu une excellente séance là-bas”, a déclaré Schultz avec un grand sourire après avoir enlevé ses écouteurs et être revenu à la réalité.
