Les agriculteurs des Grandes Plaines sont confrontés à une sécheresse intense qui menace les cultures de blé d’hiver et pousse les éleveurs à acheter des aliments coûteux, ce qui conduit certains à abandonner leurs projets d’expansion de leurs troupeaux.
La sécheresse devrait persister jusqu’au printemps après des semaines de faibles précipitations et une vague de chaleur à la fin de l’hiver qui a déclenché d’importants incendies de prairies dans tout le grenier du pays. La sécheresse couvre désormais près de 90 % du Nebraska et de l’Oklahoma, et plus de la moitié du Nebraska est en situation de sécheresse « extrême ». Historiquement, ces conditions ont conduit les éleveurs à vendre leurs animaux et contraint les agriculteurs à forer de nouveaux puits d’irrigation à mesure que les rivières s’assèchent.
Les prochaines semaines seront cruciales pour les producteurs des Plaines, car le blé d’hiver commence à mûrir avant la récolte d’été et avant que d’autres cultures ne soient semées. Sans suffisamment d’humidité provenant de la pluie ou de l’irrigation, les pousses de blé ont du mal à se remplir et à produire des grains. Certains agriculteurs laisseront le bétail paître dans les champs plutôt que d’essayer de récolter des céréales.
“Nous avons de nombreux précédents modernes pour ces conditions difficiles à l’approche de la saison de croissance du printemps, mais c’est certainement parmi les pires que nous ayons vues”, a déclaré Brad Rippey, météorologue au ministère américain de l’Agriculture.
Bien que des pluies périodiques soient tombées dans certaines parties des plaines ce printemps, la région dans son ensemble reste inhabituellement sèche après un hiver La Niña, marqué par peu de neige et des températures chaudes record, qui ont retiré l’humidité du sol.
L’impact se fait déjà sentir. Selon les données de l’USDA, dimanche, seulement 30 % de la récolte de blé d’hiver aux États-Unis était jugée bonne à excellente, la note la plus basse depuis 2023. Environ la moitié de la récolte du Colorado, du Nebraska, de l’Oklahoma et du Texas, les plus grands producteurs de la région, est jugée mauvaise à très mauvaise, a déclaré Rippey, ce qui indique un risque élevé de pertes de rendement.
La sécheresse se heurte également à la hausse des coûts des intrants. Les prix des engrais ont grimpé à la suite des attaques américaines et israéliennes contre l’Iran, incitant certains agriculteurs à réduire leurs applications. Le représentant américain Frank Lucas, républicain de l’Oklahoma, a déclaré qu’il avait décidé de ne pas acheter d’engrais azoté pour ses champs de blé dans la partie ouest de l’État.
“Il n’y avait pas assez d’humidité, cela n’aurait servi à rien”, a déclaré Lucas. “Deuxièmement, je ne suis même pas sûr du coût.”
Les agriculteurs étaient soumis à des pressions économiques avant même que la sécheresse ne menace leurs rendements. Néanmoins, l’abondance des réserves céréalières dans d’autres régions du monde pourrait limiter toute hausse des prix. Dans les plaines, « l’humidité est désespérément nécessaire », a déclaré Rippey, ajoutant que les pluies dans les semaines à venir détermineront probablement si la récolte de blé d’hiver « sera réalisée ou interrompue d’ici 2026 ». S’il est peu probable que la sécheresse ait un impact sur les prix de la viande, elle n’apportera pas non plus de répit face aux prix record de la viande bovine si elle stoppe la reconstitution du cheptel bovin américain.
Le soulagement n’arrivera peut-être pas assez tôt. Bien que le phénomène de sécheresse provoqué par La Niña ait pris fin, les fortes pluies pourraient ne pas revenir dans le centre des États-Unis avant que son homologue plus chaud, El Niño, ne se développe plus tard cet été. D’ici là, la période de récolte et de semis du blé d’hiver pourrait se terminer.
D’ici la fin juillet, les prévisions du Centre de prévision climatique des États-Unis prévoient une sécheresse croissante dans l’est du Colorado et l’ouest du Kansas, avec des précipitations inférieures à la moyenne dans certaines régions et des températures inhabituellement chaudes. Cette chaleur peut « induire une plus grande demande atmosphérique » en humidité, a déclaré Eric Hunt, météorologue agricole à l’Université du Nebraska-Lincoln. “L’évapotranspiration est plus élevée, ce qui signifie que davantage d’eau pourrait être perdue du sol.”
Le terrain sec a contribué à une série d’incendies de forêt destructeurs dans les plaines du sud, qui ont brûlé environ 1 million d’acres de champs de foin et de pâturages fin mars. Ces pertes assombrissent encore davantage les perspectives de reconstitution du cheptel bovin américain, qui a déjà chuté à son plus bas niveau en 75 ans, les agriculteurs choisissant de vendre leurs animaux pour l’abattage plutôt que de les garder pour la reproduction.
Au début de l’année, le nombre de génisses (jeunes vaches qui n’ont pas encore vêlé) mises aux enchères dans la chaîne d’approvisionnement en viande a commencé à diminuer, a déclaré Altin Kalo, économiste en chef chez Steiner Consulting. Ces données pourraient indiquer de futurs projets de sélection, a ajouté Kalo, mais à mesure que les conditions de sécheresse se sont aggravées ces dernières semaines, les volumes des enchères sont revenus aux niveaux observés au cours des deux dernières années.
“La sécheresse ne fait que retarder tout”, a déclaré Ben Smith, responsable des opérations sur le terrain pour l’organisation à but non lucratif Farm Rescue. “C’est à ce moment-là que les hommes commencent à devoir prendre des décisions difficiles concernant la liquidation d’une partie de leur troupeau s’ils n’ont pas les moyens d’acheter de la nourriture ou s’ils ne trouvent pas d’aliments alternatifs.”
Farm Rescue a livré du foin pour remplacer les fournitures perdues dans les incendies en Oklahoma, au Kansas et au Nebraska, a déclaré Smith. Deux associations professionnelles majeures, la Nebraska Cattlemen et l’Oklahoma Cattlemen’s Association, ont également ouvert des fonds d’entraide pour soutenir les éleveurs touchés.
« La reconstruction, qu’il s’agisse de corrals ou de clôtures, prend du temps et de l’argent », a déclaré le président de Nebraska Cattlemen, Craig Uden, soulignant que des milliers de kilomètres de clôtures de pâturage ont été détruites dans les incendies. Les coûts de remplacement dépassent généralement 10 000 dollars par kilomètre, ce qui réduit les revenus des éleveurs même s’ils n’apparaissent pas dans les prix à la consommation. “Ce dont les gens ont vraiment besoin, ce sont des semences, du foin, des cultivateurs et du matériel pour faciliter le transport du bétail, car beaucoup d’entre eux devront trouver un nouveau logement pour l’été.”
