Les États-Unis paient désormais près de 970 milliards de dollars par an rien que pour payer les intérêts de leur dette nationale de 38 800 milliards de dollars, un chiffre qui a presque triplé depuis 2020 et dépasse déjà ce que le gouvernement fédéral dépense pour la défense nationale ou Medicaid, selon une analyse de février du Comité pour un budget fédéral responsable (CRFB).
Pour de nombreux Américains, ce chiffre est à peine enregistré. Mais les experts budgétaires préviennent qu’il s’agit de l’une des urgences budgétaires les plus importantes (et les moins évoquées) de l’histoire du pays.
Cette hausse rapide ne s’est pas produite du jour au lendemain. Les coûts d’intérêt ont grimpé en flèche dans un double coup dur : le fardeau de la dette fédérale a grimpé de plusieurs milliards, tandis que les taux d’intérêt ont fortement augmenté par rapport aux plus bas post-pandémiques proches de zéro. En pourcentage de l’économie, les coûts d’intérêt ont doublé, passant de 1,6 % du PIB en 2021 à un niveau record de 3,2 % en 2025. Aujourd’hui, le gouvernement dépense déjà plus en intérêts de la dette qu’en Medicaid ou dans l’ensemble du budget de la défense nationale, des programmes que les Américains ressentent viscéralement et pour lesquels ils se battent politiquement. Cependant, la question des intérêts suscite relativement peu d’indignation.
Le seuil des 2 000 milliards de dollars
Les chiffres à venir sont encore plus stupéfiants. Selon les dernières données de référence du Congressional Budget Office, les coûts nets d’intérêts devraient encore plus que doubler, passant de 970 milliards de dollars au cours de l’exercice 2025 à 2 100 milliards de dollars en 2036.
D’ici 2036, la dette publique devrait croître de 86 %, pour atteindre environ 26 000 milliards de dollars, tandis que le taux d’intérêt moyen sur cette dette augmentera encore d’un demi-point de pourcentage. Ensemble, ils augmenteront les frais d’intérêt de 121 %.
D’ici 2036, les paiements d’intérêts absorberont un quart de l’ensemble des recettes fédérales, contre environ un cinquième aujourd’hui et seulement un dixième en 2021. Autrement dit : pour quatre dollars d’impôts perçus par les États-Unis, un dollar ira exclusivement au paiement des créanciers – et non des routes, des anciens combattants, ou des écoles.
Quand Medicare est approuvé
À l’heure actuelle, les dépenses d’intérêts sont pratiquement au coude à coude avec Medicare, l’un des programmes les plus populaires et politiquement intouchables du budget fédéral. Le CBO prévoit que d’ici 2029, les coûts d’intérêt nets dépasseront officiellement Medicare, ce qui en fera le deuxième programme gouvernemental en importance, derrière la sécurité sociale. Cette étape est dans moins de quatre ans.
Le voyage ne s’arrête pas là. D’ici 2047, le CBO prévoit que les coûts d’intérêt dépasseront même les dépenses de sécurité sociale, devenant ainsi le poste le plus important de l’ensemble du budget fédéral : plus important que les revenus de retraite, plus important que les soins de santé pour les personnes âgées, plus important que l’armée.
Une crise de déplacement
Les conséquences vont au-delà de la comptabilité. À mesure que les coûts d’intérêt augmentent, ils éclipsent pratiquement toutes les autres priorités nationales. Le CRFB prévoit que la hausse des coûts d’intérêt représentera 28 % de la croissance totale des dépenses nominales au cours de la prochaine décennie et 120 % de la croissance totale des dépenses en pourcentage du PIB, ce qui signifie que les autres programmes seront effectivement réduits en termes relatifs juste pour faire de la place.
La dette nationale s’élève actuellement à environ 38,77 milliards de dollars en février, avec une croissance d’environ 6,43 milliards de dollars par jour. À ce rythme, les États-Unis devraient atteindre environ 39 000 milliards de dollars en avril.
Le CRFB et d’autres organismes de surveillance budgétaire soutiennent qu’un plan crédible de réduction du déficit reste la seule issue viable : un plan qui mettrait la dette sur une trajectoire soutenable, allégerait la pression sur les taux d’intérêt et empêcherait que la facture des intérêts ne finisse par engloutir le budget. Jusqu’à présent, Washington n’en a produit aucun.
Pour cette histoire, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Un éditeur a vérifié l’exactitude des informations avant de les publier.
