Alors que le boom du pétrole de schiste américain arrive à maturité, les grandes sociétés pétrolières font quelque chose qu’elles n’ont pas fait depuis des années : accroître l’exploration mondiale en dehors des Amériques. Le 11 février dernier, Chevron a annoncé son retour en Libye après 15 ans d’absence.
Pour replacer les choses dans leur contexte, cette décision s’est avérée la bonne : le boom du schiste – avec ses forages horizontaux combinés à la fracturation hydraulique, ou fracking – a transformé les États-Unis d’un pays qui extrayait 5 millions de barils de pétrole par jour il y a 20 ans à une puissance mondiale qui produisait près de 14 millions de barils par jour et en exportait même près de 5 millions.
Cela a permis à Chevron, Exxon Mobil et à d’autres de relâcher la pédale d’accélérateur métaphorique à l’échelle mondiale et de se concentrer beaucoup plus sur l’extraction littérale du pétrole et du gaz naturel au niveau national. Maintenant que le schiste américain pourrait atteindre son apogée et se stabiliser (ou même connaître un léger déclin), le pendule revient à nouveau.
L’exploration mondiale se remet de niveaux historiquement bas, les progrès restent donc progressifs, mais ils s’accélèrent clairement, a déclaré Patrick Rutty, directeur d’Enverus Intelligence Research.
“Compte tenu des récents succès de forage et de l’apaisement des inquiétudes concernant le pic de la demande (pétrolière), l’industrie redéfinit les priorités de l’exploration, une dynamique qui devrait conduire la capture des ressources à des niveaux relativement élevés au cours des cinq prochaines années”, a déclaré Rutty. Il a ajouté qu’il subsiste un risque de déficit pétrolier mondial d’ici la fin de la décennie, alors que la demande continue d’augmenter à court terme.
Une autre raison pour laquelle l’exploration mondiale est au point mort est la projection actuelle selon laquelle la demande mondiale de pétrole finirait par atteindre un sommet et commencerait à décliner d’ici la fin de ce siècle, à mesure que le monde s’oriente vers les véhicules électriques et d’autres sources de carburant plus propres. Mais même si la croissance de la demande a ralenti, elle continue d’augmenter, et un déficit apparaît désormais comme le plus grand risque à court terme.
Cela est d’autant plus vrai que les puits de schiste américains ont tendance à s’assécher plus rapidement que les puits conventionnels après avoir produit de gros volumes de pétrole pendant quelques années.
Retour aux frontières
C’est pourquoi les grandes sociétés pétrolières passent désormais à l’action.
Un signe notable : la Libye, autrefois déchirée par la guerre, accorde des licences d’exploration à des sociétés internationales pour la première fois depuis près de 20 ans. Outre Chevron, l’italien Eni, l’espagnol Repsol et d’autres ont obtenu de nouvelles licences.
Chevron retourne en Libye après avoir quitté le pays en 2010, dans une période d’intenses troubles politiques.
“La Libye possède d’importantes réserves prouvées de pétrole et une longue histoire de production de ses ressources”, a déclaré Kevin McLachlan, vice-président de l’exploration de Chevron. “Chevron est convaincu que son expérience avérée dans le développement de projets pétroliers et gaziers et son expertise technique lui confèrent la capacité d’aider la Libye à développer davantage ses ressources.”
Chevron a déclaré que l’accord montre l’attention croissante de l’entreprise sur la région de la Méditerranée orientale, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Chevron est également en train d’étendre ses opérations en Égypte, à Chypre et en Turquie.
Lors de sa conférence téléphonique sur les résultats du 10 février, BP a qualifié ses efforts de forage offshore en Libye de « puits d’exploration le plus surveillé de l’industrie à l’heure actuelle ».
Chevron négocie également un éventuel retour en Irak. En octobre, Exxon Mobil a signé un accord pour retourner également en Irak.
Le président-directeur général de Chevron, Michael Wirth, a souligné l’essor de l’exploration mondiale lors de sa conférence téléphonique sur les résultats du 30 janvier. Il a déclaré qu’il y avait un intérêt croissant de la part des pays qui souhaitent que les entreprises américaines investissent dans l’extraction de leurs ressources.
“Cela fait une décennie ou plus que nous n’avons pas vraiment examiné sérieusement la situation en Libye. Ces choses sont en train de changer”, a déclaré Wirth. “Le potentiel en ressources de certains de ces pays est indéniable. L’Irak et la Libye sont deux des plus grands détenteurs de ressources au monde.”
Le plus grand centre de production pétrolière de Chevron est de loin les États-Unis, représentant environ la moitié de ses volumes totaux. La prochaine étape est son leadership au Kazakhstan.
Ayant acquis Hess l’année dernière pour 53 milliards de dollars, Chevron est également un leader dans la centrale pétrolière émergente au large des côtes guyanaises. La société conclut un nouveau partenariat forcé avec son rival Exxon, qui a fait pour la première fois la découverte de la Guyane il y a dix ans, sans doute la plus grande découverte de pétrole de ce siècle. Mais des découvertes aussi importantes sont de plus en plus rares dans une industrie mature.
La question est de savoir si cela va changer maintenant que l’exploration reprend en Amérique du Sud, en Afrique et dans d’autres régions dites frontalières. En Amérique du Sud, les investissements internationaux augmentent au Brésil, en Argentine, au Suriname, voisin de la Guyane, et maintenant, potentiellement, chez l’autre voisin de la Guyane, le Venezuela, maintenant que l’administration Trump exerce un contrôle sur son industrie pétrolière.
Le président-directeur général d’Exxon, Darren Woods, a vanté ses efforts lors d’une conférence téléphonique sur les résultats en octobre.
“Avec la courbe d’épuisement (du schiste américain), l’industrie doit continuer à penser à long terme, à investir et à trouver des ressources. Je pense que vous le constatez maintenant”, a déclaré Woods. “Les gens voient cette ressource et son horizon, et ils se tournent vers des projets à plus long terme et à cycle plus long. Nous n’avons jamais quitté cela des yeux.”
