Le président Donald Trump envisage la possibilité de déployer des forces spéciales sur le terrain pour saisir l’uranium iranien de qualité quasi atomique, alors que les responsables s’inquiètent de plus en plus du fait que le stock ait pu être déplacé, selon trois responsables diplomatiques informés du sujet.
Les États-Unis et Israël ont attaqué des installations nucléaires clés lors de la guerre des 12 jours en juin dernier. L’incertitude concernant l’uranium hautement enrichi de l’Iran s’est intensifiée car près de neuf mois se sont écoulés depuis que les inspecteurs atomiques des Nations Unies ont vérifié pour la dernière fois son emplacement, ont indiqué des responsables. Ils se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter de délibérations restreintes.
“Ils n’ont pas pu y arriver et peut-être que nous y parviendrons à un moment donné”, a déclaré Trump samedi soir lors d’un briefing à bord d’Air Force One. “Nous n’avons pas poursuivi cette démarche, mais c’est quelque chose que nous pourrons faire plus tard. Nous ne le ferions pas maintenant.”
L’un des objectifs déclarés des attaques contre l’Iran était de débarrasser la République islamique de toute capacité à produire des armes nucléaires. Mais les attaques contre des installations nucléaires l’année dernière ont compliqué la tâche de traçage de l’uranium. C’est une fois de plus un sujet brûlant pour les planificateurs militaires, et il n’est pas clair si les forces américaines ou israéliennes mèneront des opérations spéciales.
Publiquement, les responsables américains ont exprimé leur confiance en sachant où l’uranium est stocké. En privé, on dit qu’il y a moins de certitudes. Dans les semaines précédant les dernières attaques américaines et israéliennes, les observateurs de l’Agence internationale de l’énergie atomique, basée à Vienne, ont observé une activité soutenue à l’extérieur des tunnels construits à flanc de colline près d’Ispahan, où des matériaux ont été documentés pour la dernière fois avant le début des combats.
Cette activité augmente la probabilité qu’au moins une partie des 441 kilogrammes (972 livres) d’uranium hautement enrichi stockés dans le complexe aient été déplacés, a déclaré un diplomate de la capitale autrichienne proche des évaluations de l’agence.
L’arsenal est suffisant pour une douzaine d’ogives nucléaires s’il est perfectionné ; Les États-Unis parlent spécifiquement de 11 bombes. L’Iran possède également plus de 8 000 kilogrammes d’uranium moins enrichi, matière qui pourrait être valorisée si la capacité d’enrichissement était rétablie.
Les responsables américains et israéliens recherchent activement ces matériaux hautement enrichis et ont des plans d’urgence qui incluent le déploiement de forces spéciales si leur emplacement est confirmé, a déclaré l’un des responsables.
Un haut responsable de l’administration Trump a déclaré le 3 mars que les États-Unis disposaient de deux options pour rendre inutile l’uranium enrichi de l’Iran. Si les États-Unis avaient le contrôle physique du territoire, des personnes pourraient être envoyées pour le diluer sur place et le distribuer en toute sécurité, a déclaré le responsable. Sinon, ils pourraient le faire sortir d’Iran et le soigner ailleurs, a déclaré le responsable.
Axios avait précédemment rapporté que les États-Unis et Israël étudiaient la possibilité que des forces terrestres s’emparent de l’arsenal nucléaire iranien. La Maison Blanche n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur les projets potentiels.
Trump a déclaré samedi qu’il ne voulait pas parler de troupes terrestres, même s’il n’a pas exclu cette possibilité. Il a ajouté qu’il faudrait qu’ils le soient « pour une très bonne raison » et que si jamais ils étaient utilisés, l’Iran devrait être « tellement décimé qu’il ne pourrait plus combattre au niveau du sol ».
L’armée américaine a par le passé préparé des plans détaillés pour des raids en Iran. L’une de ces opérations, appelée Projet Honey Badger et développée il y a des décennies à la suite de la crise des otages à l’ambassade américaine, prévoyait le transport aérien d’environ 2 400 soldats d’opérations spéciales dans plus de 100 avions vers l’Iran.
Le plan prévoyait le transport de matériel d’excavation, notamment une excavatrice lourde, qui serait indispensable aux troupes si elles avaient besoin d’extraire de l’uranium enfoui.
Mais il faudrait d’abord que les États-Unis et Israël le trouvent. Avant le conflit de juin, l’Iran était le programme nucléaire le plus inspecté au monde, les observateurs de l’AIEA effectuant en moyenne plus d’une visite par jour dans les installations déclarées. Cet accès a pris fin après les attaques qui ont frappé les principales usines d’enrichissement iraniennes de Fordow et Natanz, ainsi que son centre de traitement de l’uranium à Ispahan.
Même avant la dernière attaque, le gouvernement de Téhéran avait indiqué qu’il était prêt à prendre des mesures spéciales pour préserver le matériel. “L’agence ne doit pas s’attendre à ce que des mesures de sauvegarde soient mises en œuvre dans des conditions de guerre comme si les hostilités n’avaient pas eu lieu”, a déclaré Reza Najafi, l’envoyé de l’Iran auprès de l’AIEA.
Téhéran avait précédemment indiqué qu’il était disposé à réduire ou à exporter ses réserves hautement enrichies dans le cadre d’un accord diplomatique plus large. La dernière série de combats a interrompu ces négociations.
L’effondrement de la diplomatie a contraint les États-Unis et Israël à revoir leurs plans militaires, y compris la possibilité d’utiliser des forces terrestres pour récupérer des matières nucléaires, a déclaré un responsable européen proche du dossier.
L’un des principaux défis auxquels ils seraient confrontés serait qu’ils pourraient se disperser puis se cacher indéfiniment.
Selon les estimations réglementaires américaines, l’uranium hautement enrichi pourrait être stocké dans environ 16 cylindres d’environ 36 pouces (91 centimètres) de hauteur, comparables en taille à de grandes bouteilles de plongée. Chaque cylindre pèserait environ 25 kilogrammes, suffisamment léger pour être transporté par véhicule ou même potentiellement à la main.
Il reste incertain de l’ampleur des dégâts que les États-Unis et Israël ont infligés à l’infrastructure d’enrichissement iranienne. Même si elle est importante, la présence d’uranium de qualité militaire en dehors des installations surveillées présente un risque permanent.
La plupart des analystes, y compris ceux du renseignement américain, conviennent que l’Iran n’a pas décidé de se lancer dans l’armement et que l’AIEA n’a pas détecté de programme d’armement structuré. La probabilité que l’Iran décide de se doter de l’arme nucléaire reste inférieure à 50 %, selon l’Institut pour la science et la sécurité internationale.
Mais la mort du guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, dans les premières heures de la guerre, a déclenché un processus de succession qui pourrait remodeler la prise de décision nucléaire. Khamenei avait publié un édit religieux, ou fatwa, contre le développement d’armes nucléaires. Un successeur pourrait revoir ce poste.
L’Iran, rejoint la semaine dernière par la Chine et la Russie, a indiqué qu’« une solution diplomatique durable » restait possible, selon les déclarations de l’AIEA. Mais les récentes déclarations de Trump suggèrent que l’administration est prête à poursuivre ses objectifs par la voie militaire.
