Dans un village à la périphérie de la capitale du Botswana, Keorapetse Koko était assise sur un vieux canapé dans sa maison peu meublée, choquée qu’une carrière – et l’économie d’un pays tout entier – bâtie sur les diamants se soient effondrées si rapidement.
Pendant 17 ans, il a gagné sa vie en taillant et en polissant les pierres précieuses qui ont contribué à faire du Botswana l’un des pays les plus pauvres du monde l’une des réussites de l’Afrique. Les diamants ont été découverts en 1967, un an après l’indépendance, un tournant brutal pour ce pays enclavé.
Le Botswana est devenu le premier producteur mondial de diamants en valeur et le deuxième en volume après la Russie. Les diamants font partie intégrante de l’identité nationale et le champion olympique local Letsile Tebogo est à la tête d’une campagne de la De Beers célébrant la manière dont l’industrie finance les écoles et les stades.
Les pierres que Koko et des milliers d’autres ont extraites et polies au fil des décennies ont financé la santé, l’éducation, les infrastructures du Botswana et bien plus encore. Le pays a risqué la « malédiction des ressources » en bâtissant son économie sur un seul atout naturel et, contrairement à de nombreux pays africains, ce fut un succès.
Mais Koko a perdu son emploi il y a un an, rejoignant ainsi de nombreuses autres personnes laissées à la dérive alors que le commerce africain des diamants naturels s’effondre sous la pression croissante des diamants de synthèse moins chers, produits en masse principalement en Chine et en Inde.
« J’ai des dettes et je ne sais pas comment je vais les payer », a déclaré cette mère de deux enfants, qui survivait avec environ 300 dollars par mois et dépendait de l’assurance maladie de son employeur. C’était une situation décente pour un travailleur semi-qualifié dans un pays où le salaire mensuel moyen est d’environ 500 dollars. “Chaque mois, ils m’appellent pour me demander de l’argent, mais où puis-je l’obtenir ?”
« Les diamants ont construit notre pays »
Le Botswana, qui a découvert certaines des plus grosses pierres du monde, s’enorgueillit de gérer prudemment ses richesses naturelles, évitant la corruption et les conflits qui ont frappé de nombreux pays africains. Leur message marketing est simple : leurs pierres sont sans conflit et aident à financer le développement.
“Les diamants ont construit notre pays”, a déclaré Joseph Tsimako, président du Syndicat des mineurs du Botswana, qui représente environ 10 000 travailleurs dans ce pays de 2,5 millions d’habitants. “Maintenant, alors que le monde change, nous devons trouver un moyen de garantir qu’ils ne détruisent pas la vie des personnes qui ont contribué à sa construction.”
Il a averti que les nouveaux tarifs douaniers américains imposés par l’administration Trump pourraient aggraver la crise au Botswana, entraînant un gel du personnel, des congés sans solde et davantage de licenciements. Les États-Unis ont imposé des droits de douane de 15 % sur les diamants extraits, taillés et polis dans ce pays.
Les exportations de diamants, qui représentent environ 80 % des recettes étrangères du Botswana et un tiers des recettes publiques, ont chuté.
Debswana, le plus grand producteur local de diamants et une coentreprise entre le gouvernement et le géant minier De Beers, a vu ses revenus diminuer de moitié l’année dernière. Elle a suspendu les opérations dans certaines mines tandis que le Botswana et l’Angola entament des négociations pour reprendre des participations majoritaires dans l’unité d’extraction de diamants de De Beers.
En septembre, l’agence nationale des statistiques du Botswana a signalé une baisse de 43 % de la production de diamants au deuxième trimestre, la plus forte baisse de l’histoire minière moderne du pays. La Banque mondiale s’attend à une contraction de 3 % de l’économie cette année, soit la deuxième contraction consécutive.
L’essor des diamants synthétiques
L’essor mondial des diamants synthétiques a été rapide. Ils ont « offert une concurrence féroce, en particulier pour les pierres de moindre qualité », a déclaré Siddarth Gothi, président de l’Association des fabricants de diamants du Botswana.
Les pierres précieuses sont apparues dans les années 1950 pour un usage industriel. Dans les années 1970, ils avaient atteint la qualité des bijoux. Les pierres synthétiques se vendent désormais jusqu’à 80 % moins cher que les diamants naturels. Autrefois, elles ne représentaient que 1 % des ventes mondiales en 2015, elles sont aujourd’hui passées à près de 20 %.
Des vidéos flashy sur les réseaux sociaux ont accru l’attrait des pierres synthétiques fabriquées en quelques semaines sous une chaleur et une pression intenses et commercialisées comme des alternatives moins chères, sans conflit et respectueuses de l’environnement aux pierres formées sur des milliards d’années.
Les groupes environnementaux ont déclaré que l’exploitation minière des diamants naturels peut provoquer la déforestation, détruire les habitats, dégrader les sols et polluer l’eau. Mais les allégations environnementales concernant les pierres précieuses synthétiques font également l’objet d’un examen minutieux, les critiques soulignant que la production reste à forte intensité énergétique, souvent alimentée par des combustibles fossiles.
D’un “phénomène marginal”, un “afflux sans précédent” de matériaux synthétiques menace désormais la valeur et l’avenir du diamant naturel, a averti en juillet le président de la Fédération mondiale des bourses du diamant, Yoram Dvash.
Les pierres synthétiques représentent désormais la majorité des nouvelles bagues de fiançailles américaines, a-t-il déclaré. Les prix des diamants naturels ont chuté d’environ 30 % depuis 2022, plaçant l’industrie dans ce que Dvash a appelé « un moment critique ».
Des stars d’Hollywood, dont Billie Eilish et Pamela Anderson, et des célébrités de Bollywood ont soulevé l’attrait des diamants synthétiques, aux côtés des influenceurs de la génération Z.
“La nouvelle génération de jeunes engagés a des choses bien plus importantes pour lesquelles dépenser son argent qu’un diamant”, a déclaré Ian Furman, fondateur de Naturally Diamonds, qui vend des diamants naturels et synthétiques en Afrique du Sud voisine. “C’est pourquoi l’achat de diamants synthétiques est devenu très attractif pour eux.”
Furman a déclaré que pour 100 diamants vendus par son entreprise, environ 95 sont synthétiques, alors qu’il y a seulement cinq ou six ans, l’écrasante majorité était des diamants naturels.
Les producteurs africains ressentent la douleur
Le changement se fait sentir au-delà du Botswana. Dans toute l’Afrique australe, la baisse de la production de diamants naturels et des revenus a entraîné des suppressions d’emplois et des difficultés financières.
Pour contrer cette tendance, le Botswana, l’Angola, la Namibie, l’Afrique du Sud et le Congo ont convenu en juin de mettre en commun 1 % des revenus annuels des diamants, ce qui se traduit en millions de dollars, dans le cadre d’une initiative de marketing mondiale menée par le Natural Diamond Council pour promouvoir les pierres naturelles. Parmi les membres de l’organisation à but non lucratif figurent de grandes sociétés minières telles que le groupe De Beers et Rio Tinto, qui ont investi massivement dans les diamants naturels.
L’année dernière, le conseil a lancé une campagne « Vrai. Rare. Responsable » mettant en vedette l’actrice Lily James dans le but de redéfinir les diamants naturels comme étant uniques et d’origine éthique.
Kristina Buckley Kayel, directrice générale du Conseil pour l’Amérique du Nord, a déclaré que restaurer « l’attrait » des diamants naturels est essentiel pour protéger les économies productrices, en particulier en Afrique australe.
Ses revenus diamantifères n’étant plus assurés, le gouvernement du Botswana a créé en septembre un fonds souverain axé sur l’investissement et la diversification au-delà de l’exploitation minière, bien que les détails sur sa valeur et ses investisseurs restent flous. Soudainement, l’industrie touristique du pays, remplie d’éléphants, et d’autres options minières, comme l’or, l’argent et l’uranium, sont plus importantes que jamais.
Mais pour Koko, un diamantaire licencié, le changement de politique est peut-être arrivé trop tard.
«J’étais le soutien de famille d’une famille nombreuse», a-t-il déclaré. “Maintenant, je ne sais même plus comment me nourrir. Trouver un autre emploi est très difficile. Les compétences que j’ai acquises ne concernent que l’industrie du diamant.”
Elle n’a jamais eu de diamant. Même la plus petite chose serait un luxe qui serait au-dessus de leurs moyens.
