Les messages entre Epstein, le délinquant sexuel reconnu coupable qui s’est suicidé en 2019, et les journalistes Michael Wolff et Landon Thomas Jr. sont généralement amicaux et, dans un cas, montrent Wolff donnant à Epstein des conseils sur la façon de traiter avec les médias, une ligne que les journalistes apprennent à ne pas franchir. Wolff se spécialise dans les récits internes « vous y êtes » qui sont possibles grâce à des rapports intensifs, bien que certains de ses travaux aient été remis en question.
Le conseil de Wolff est venu lors d’un échange de décembre 2015, au cours duquel l’écrivain a déclaré avoir entendu dire que CNN allait interroger Donald Trump, alors candidat à la présidence, sur sa relation avec Epstein. Si nous pouvions lui trouver une réponse, se demanda Epstein, quelle serait-elle ?
“Je pense que vous devriez le laisser se pendre”, a répondu Wolff. “S’il dit qu’il n’a pas été dans l’avion ou dans la maison, cela vous donne un précieux avantage politique et de relations publiques. Vous pouvez le pendre d’une manière qui génère potentiellement un bénéfice positif pour vous ou, s’il semble vraiment pouvoir gagner, vous pouvez le sauver, générant ainsi une dette.”
Conseils en matière de relations avec les médias pour les délinquants sexuels condamnés
L’échange a laissé certains experts horrifiés.
L’indépendance est vitale pour un journaliste, et Wolff s’y est engagé, a déclaré Dan Kennedy, écrivain médiatique et professeur à la Northeastern University.
La voix de Kathleen Bartzen Culver s’élève de colère rien qu’en contemplant cet exemple. Culver, directeur du Centre d’éthique du journalisme à l’Université du Wisconsin, a déclaré qu’il y a de nombreuses questions éthiques à résoudre chaque jour, comme celle de savoir si un journaliste doit donner 20 dollars après avoir interviewé une personne pauvre qui a perdu ses allocations pendant la fermeture du gouvernement.
“Donner des conseils en relations publiques à un délinquant sexuel condamné n’en fait pas partie”, a-t-il déclaré.
À un moment donné en 2016, Wolff renverse la situation et demande conseil à Epstein sur ce qu’il devrait demander lors d’un prochain entretien avec Trump. Il s’agit d’un exercice journalistique légitime, qui fait partie du reportage nécessaire à la préparation d’une interview.
Lors d’un échange avec Epstein en 2016, une demande d’entretien mêlée à quelques conseils : “Il y a une opportunité de se manifester cette semaine et de parler de Trump d’une manière qui pourrait vous attirer beaucoup de sympathie et aider à le faire tomber. Intéressé ?”
Wolff a déclaré sur le podcast qu’une partie de son rôle consiste à « agir » pour amener des sources à révéler des choses qu’elles ne diraient pas à d’autres personnes. Et il a fait face à ses critiques.
“Ce ne sont pas des gens qui ont écrit le genre de livres que j’ai écrit”, a-t-il déclaré, “et je fais souvent la distinction entre les journalistes qui font ce qu’ils font (les journalistes qui travaillent pour des organisations, ils travaillent selon un ensemble de règles très prescrites) et ce que je fais. Je suis un écrivain qui parvient à établir des relations qui me permettent de raconter une histoire d’une manière que le New York Times ou d’autres organisations journalistiques très réputées ne peuvent pas raconter.”
Une distinction que tous les lecteurs ne font pas
Tout le monde ne voit pas la différence lorsqu’il s’agit d’œuvres de non-fiction. Citant un journalisme qui exigeait du courage et des compétences pour faire un reportage, Culver a déclaré: “Je trouve cela navrant lorsque ce genre de travail est entaché par ce genre d’ordures.”
Un journaliste doit-il agir différemment en public ou en privé ? Ils ne sont pas censés le faire. Cela explique pourquoi Connie Chung a eu du mal à vivre son échange de 1995 avec la mère de Newt Gingrich, alors président de la Chambre des représentants. Au début, Gingrich a esquivé lorsque Chung lui a demandé ce que son fils pensait d’Hillary Clinton, jusqu’à ce que Chung lui demande, devant la caméra, “pourquoi ne me le murmures-tu pas, juste entre toi et moi ?”
Thomas n’a pas non plus caché ses sentiments à l’égard de Trump lors d’une conversation, une opinion personnelle que la plupart des journalistes apprennent à garder pour eux. “Je commence à m’inquiéter”, a écrit Thomas en juillet 2016. “Est-ce que ça va un jour imploser ?”
Relations entre journaliste et source : soyez prudent
Les journalistes doivent veiller à maintenir des limites, en particulier lorsqu’ils traitent avec des personnes sans expérience médiatique. C’est vrai que la frontière est fine : un journaliste a besoin de la confiance d’une source, mais c’est une forme de tromperie si une source commence à considérer le journaliste comme un ami qui ne la trahira jamais.
Les gens pensent souvent à la politique lorsqu’ils pensent aux préjugés du journalisme. Le plus souvent, les préjugés apparaissent dans les relations, qu’un journaliste aime ou non quelqu’un avec qui il a affaire, a déclaré Culver.
“Je conseille à mes étudiants d’être humains avec leurs sources”, a-t-il déclaré. “Ne pas être amical ou gentil, mais l’aborder avec respect et compréhension.”
Thomas a cessé de travailler au Times en 2019 après que les éditeurs ont découvert une violation de ses normes éthiques. La National Public Radio a rapporté que Thomas avait demandé une contribution de 30 000 $ à Epstein pour un organisme de bienfaisance soutenu par le journaliste.
Dans un échange largement remarqué en ligne, Epstein a demandé à Thomas en 2015 s’il souhaitait que des photos de Trump et de filles en bikini soient prises dans sa cuisine. “Ouais!!!” » a répondu le journaliste.
Mais le Times a déclaré qu’aucune photographie de ce type n’avait été publiée.
