Dow opère un changement de direction étroitement surveillé à un moment crucial pour l’industrie chimique.
La société a annoncé mardi que Karen Carter, l’actuelle directrice de l’exploitation de Dow, deviendrait PDG le 1er juillet 2026, en remplacement de Jim Fitterling, qui dirigeait le géant de la science des matériaux depuis 2018. Fitterling deviendra président exécutif du conseil d’administration et Carter rejoindra le conseil d’administration de Dow à la même date. L’administrateur principal indépendant, Richard Davis, conservera ses fonctions.
Ce transfert vient couronner ce que Dow a décrit comme un processus de succession sur plusieurs années et place l’un de ses opérateurs les plus expérimentés au poste le plus élevé, alors que l’entreprise est confrontée à une faible demande industrielle, à l’incertitude géopolitique et à la surveillance minutieuse des investisseurs en matière de dépenses durables, de recyclage des plastiques et de discipline financière.
Lorsque Carter prendra ses fonctions, elle rejoindra un petit groupe de femmes dirigeant des entreprises Fortune 500 et un groupe encore plus restreint de femmes noires qui les dirigeront. Dans le classement Fortune 500 de juin 2025, 55 femmes occupaient des postes de PDG, un record, et seulement deux étaient des femmes noires.
Au sein du Dow Jones, sa hausse reflète un calcul pratique. Le conseil d’administration a sélectionné un dirigeant possédant de profondes racines opérationnelles, une longue expérience et une expérience dans les fonctions manufacturières, commerciales et liées au capital humain.
Carter a passé plus de trois décennies chez Dow. En tant que directrice de l’exploitation, elle a contribué à diriger l’entreprise à travers une période de pression sur les bénéfices, de efforts plus larges pour rationaliser les opérations et d’une restructuration visant à atteindre une augmentation de 2 milliards de dollars des bénéfices annuels. Au début de sa carrière, il a dirigé l’emballage et les plastiques spéciaux, le plus grand secteur opérationnel de Dow et un moteur clé des bénéfices de base. En 2025, cette activité a généré 19,97 milliards de dollars de ventes, soit près de la moitié du chiffre d’affaires total de Dow, qui s’élève à 39,97 milliards de dollars.
Son profil de leadership s’étend au-delà des opérations. Carter a également été directrice des ressources humaines de Dow et première directrice de l’inclusion, ce qui lui a conféré un rôle central dans l’élaboration de la culture d’une entreprise comptant plus de 35 000 employés. Cette expérience pourrait être importante alors que Dow procède à une restructuration qui comprend 4 500 suppressions d’emplois, soit environ 13 % de ses effectifs.
En choisissant Carter, le conseil d’administration de Dow parie qu’elle pourra poursuivre la stratégie mise en place par Fitterling tout en apportant une orientation opérationnelle plus précise au rôle de PDG.
Le mandat de Fitterling a été l’un des plus importants de l’histoire récente de Dow. Depuis qu’il a pris ses fonctions de PDG en 2018, il a dirigé l’entreprise jusqu’à sa séparation d’avec DowDuPont et a contribué à définir son identité en tant qu’entreprise indépendante de science des matériaux. Sous sa direction, Dow s’est concentré sur les marchés de matériaux à plus forte valeur ajoutée liés à l’emballage, aux infrastructures et aux applications grand public. L’entreprise a également intégré la durabilité dans sa stratégie en investissant dans les technologies de recyclage, le développement de produits circulaires et la production à faible émission de carbone.
Fitterling, largement reconnu comme l’un des rares PDG ouvertement homosexuels d’une entreprise Fortune 500, a également reçu des éloges pour avoir poussé Dow vers une plus grande ouverture sur l’inclusion et la diversité LGBTQ+.
En devenant PDG, Fitterling se concentrera sur la stratégie à long terme, la gouvernance et les relations externes clés, tandis que Carter prendra en charge l’exécution dans l’ensemble de l’entreprise. Cette division suit un modèle de succession familiale dans les entreprises américaines, en particulier lorsque les conseils d’administration souhaitent une continuité pour les employés, les investisseurs et les clients lors d’une transition de direction.
L’élection d’un exécutif local pourrait aussi rassurer Wall Street. Dow est aux prises avec une faible demande, une restructuration et une révision plus large de son empreinte mondiale. Le groupe examine également ses actifs européens et non stratégiques et prévoit d’y supprimer environ 800 emplois supplémentaires d’ici fin 2027. Pour l’ensemble de l’année 2025, le chiffre d’affaires net a chuté de 7 %, passant de 43 milliards de dollars en 2024 à 40 milliards de dollars.
Ce que les investisseurs veulent maintenant, c’est une lecture claire du manuel de Carter : comment il va déployer le capital, protéger les profits dans un marché mou et décider quels projets de recyclage et de développement durable méritent encore d’être investis. Ils surveilleront également sa capacité à soutenir la croissance des activités d’emballage et de plastiques spéciaux de Dow alors que les marchés chimiques plus cycliques restent sous pression.
Vient maintenant la partie la plus difficile pour Carter : prouver qu’il peut transformer sa crédibilité opérationnelle en croissance.
