Intel a passé ces dernières années à tenter de se réinventer et de prouver qu’il reste pertinent dans un monde axé sur l’intelligence artificielle et dominé par les puces Nvidia.
Jeudi, alors qu’Intel dépassait les objectifs financiers de Wall Street, la société a délivré un nouveau message : il n’y a rien de mal à être un fabricant de microprocesseurs pour PC et serveurs âgé de 58 ans.
“Nous restons fidèles à nos racines en tant que sociétés axées sur les données, paranoïaques et axées sur l’ingénierie”, a déclaré le PDG Lip Bu Tan au début de la conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre de l’entreprise, faisant référence à la célèbre philosophie “Seuls les paranoïaques survivent” d’Andy Grove, le défunt co-fondateur d’Intel.
Les actions d’Intel ont augmenté de plus de 22 % jeudi après les heures d’ouverture après que la société a publié ses résultats du premier trimestre. Au lieu de la baisse de 2 % du chiffre d’affaires attendue par les analystes pour les trois premiers mois de l’année, Intel a augmenté son chiffre d’affaires de 7 % sur un an pour atteindre 13,6 milliards de dollars. Le chiffre d’affaires du trimestre en cours se situera entre 13,8 et 14,8 milliards de dollars, a déclaré Intel, bien au-dessus des 13,06 milliards de dollars attendus par les analystes.
La demande pour les puces d’unité centrale (CPU) d’Intel, basées sur son ancienne architecture x86, est en plein essor, a indiqué la société. En fait, les revenus auraient été encore plus élevés si l’entreprise avait pu produire davantage de puces.
“Il y a un an, la conversation autour d’Intel portait sur notre capacité à survivre”, a déclaré Tan. “Aujourd’hui, il s’agit de savoir avec quelle rapidité nous pouvons augmenter notre capacité de fabrication et adapter notre offre pour répondre à l’énorme demande pour nos produits.”
Ce n’est pas une exagération compte tenu des sombres perspectives de l’entreprise, qu’il a rejoint en tant que PDG en mars 2025, quelques mois après que Pat Gelsinger a été évincé de ses fonctions les plus élevées. À l’époque, de nombreux observateurs, y compris d’anciens membres du conseil d’administration, se demandaient si l’entreprise devait se séparer, vendre ses installations de fabrication ou se scinder en une entreprise distincte. Quelques mois après le lancement de Tan, le gouvernement américain a acheté une participation de 10 % dans Intel, contribuant ainsi à consolider l’entreprise dans le cadre d’un accord que l’administration Trump jugeait important pour la sécurité nationale et l’industrie américaine.
Les processeurs sont de retour, mais Intel ?
La résurgence de la demande pour les processeurs Intel est une tournure quelque peu surprenante après plusieurs années au cours desquelles les GPU, ou unités de traitement graphique, fabriqués par Nvidia semblaient être l’avenir en raison de ses prouesses avec les modèles d’IA.
“Ces derniers mois, nous avons vu des signes clairs que le CPU se réaffirme comme le fondement indispensable de l’ère de l’IA”, a déclaré Tan lors de l’appel. La raison, a-t-il expliqué, est que les processeurs sont mieux adaptés à l’exécution de services d’IA, plutôt qu’à la création (ou à la formation) de modèles d’IA, là où les GPU ont l’avantage. Au début du boom de l’IA générative, lorsque des entreprises comme OpenAI, Anthropic et Google formaient de nouveaux modèles géants d’IA, les GPU étaient clairement les gagnants. Mais à mesure que le marché évolue, Intel a déclaré que le pendule revenait aux processeurs.
Le directeur financier d’Intel, Dave Zinsner, a déclaré que le ratio GPU/CPU dans les centres de données IA était en train de changer. Bien qu’il y ait généralement sept ou huit GPU par CPU pour la tâche de formation des modèles d’IA, le ratio n’est que de trois ou quatre GPU par CPU lorsqu’il s’agit d’inférence ou d’exécution de modèles d’IA. Et à mesure que l’IA des agents gagne du terrain, Zinsner a déclaré que le ratio pourrait atteindre la parité ou même pencher en faveur d’Intel.
Mais de nombreux défis demeurent. Nvidia a récemment lancé son premier processeur autonome, s’ajoutant à la concurrence existante à laquelle Intel est confronté par son rival de longue date AMD, ainsi que des puces de serveur basées sur l’architecture ARM (y compris une puce à venir qu’ARM fabrique lui-même, plutôt que de concéder strictement la conception de la puce sous licence à d’autres sociétés).
Et la plus grande question est de savoir si la résurgence d’Intel est vraiment un signe que l’entreprise s’améliore, ou simplement le reflet du développement florissant de l’infrastructure de l’IA, alors que les sociétés de centres de données s’approprient autant de puces qu’elles le peuvent. De grandes questions demeurent également concernant l’activité dite de fonderie d’Intel, qui fabrique des puces pour d’autres sociétés et est en concurrence avec le géant mondial TSMC, en particulier si Intel continuera à investir les sommes énormes nécessaires pour développer la prochaine génération de technologie de fabrication de puces.
Tan a précédemment déclaré qu’Intel ne s’engagerait pas à construire des usines utilisant le processus de fabrication 14A plus avancé (capable de produire des puces avec des circuits de 1,4 nanomètres) à moins d’avoir des clients engagés. Et il n’a donné aucune mise à jour sur la question jeudi, malgré les spéculations selon lesquelles le partenariat récemment annoncé entre Elon Musk et Telsa avec Intel, via Terafab, pourrait être le client 14A tant attendu.
Interrogé sur l’accord avec Terafab, Tan l’a décrit comme une relation vaste dans laquelle les deux sociétés apprendront beaucoup ensemble, mais a fourni peu de détails. “Elon et moi pensons que la chaîne d’approvisionnement mondiale ne suit pas le rythme de l’accélération rapide de la demande”, a-t-il déclaré.
Quant aux clients de 14a, Tan s’est montré tout aussi réservé : « Nous faisons de grands progrès en termes de performances et de temps de cycle. Et nous nous engageons clairement avec plusieurs clients ; très engagés. Mon style est de sous-promettre et de sur-livrer. Nous n’avons donc pas l’intention d’annoncer le client à moins qu’un client ne veuille l’annoncer.
