Le PDG de Delta, Ed Bastian, ne pense pas que l’IA va changer radicalement l’expérience de vol, mais elle peut l’améliorer en s’attaquant à l’un des plus gros problèmes auxquels les compagnies aériennes sont confrontées.
Bastian a noté que le contrôle du trafic aérien est mûr pour l’innovation et pourrait être le domaine dans lequel des technologies améliorées comme l’IA font une réelle différence pour les voyageurs – « un déploiement incroyable », même si sa mise en œuvre prend beaucoup de temps.
“Je pense que cela ferait plus pour aider nos clients à effectuer des voyages plus rapides et plus efficaces que, honnêtement, toute autre mise en œuvre de technologie dont nous avons parlé dans le passé”, a déclaré Bastian à la rédactrice en chef de Fortune, Alyson Shontell, dans le dernier épisode du podcast Fortune Titans et Disruptors of Industry.
Bastian a également souligné l’IA comme un outil potentiel pour mieux lire l’atmosphère, prédire les turbulences et comprendre les modèles de flux d’air.
“Si cela est mis en œuvre correctement, cela devrait le rendre peut-être plus efficace et plus fiable”, a-t-il déclaré.
Delta utilise déjà une certaine IA dans ses propres opérations. En octobre, la compagnie aérienne a lancé un assistant de voyage numérique alimenté par l’IA appelé Delta Concierge pour un groupe sélectionné d’utilisateurs. L’assistant virtuel, hébergé dans l’application Delta, fournit des réponses en temps réel aux questions liées au vol et peut aider au suivi des bagages et aux réclamations.
Le contrôle du trafic aérien face à des défis
Les commentaires de Bastian interviennent alors que les États-Unis sont confrontés à une crise du contrôle du trafic aérien qui s’envenime depuis des années, mais qui est devenue plus évidente avec les récents accidents et la fermeture partielle actuelle du gouvernement.
À l’origine du problème se trouvent à la fois une technologie obsolète et des problèmes de personnel. Bastian a déjà noté que « les écrans ressemblent à quelque chose des années 1960 et 1970 ».
Ce n’est pas très loin. Un rapport de 2024 du Government Accountability Office a révélé que la Federal Aviation Administration a mis « du temps à moderniser certains des systèmes les plus critiques et les plus à risque ». À cette époque, le GAO avait identifié 17 systèmes essentiels à la sécurité et à l’efficacité de l’espace aérien national, âgés de 2 à 50 ans.
En termes de personnel, la situation n’est guère meilleure. Les effectifs du contrôle du trafic aérien sont en sous-effectif depuis plus d’une décennie, ce qui conduit à des journées de travail de 10 heures et des semaines de travail de six jours pour les travailleurs existants, a déclaré Nick Daniels, président de la National Air Traffic Controllers Association, le syndicat qui représente les contrôleurs de la circulation aérienne, dans un témoignage écrit soumis au sous-comité sénatorial de l’aviation, de l’espace et de l’innovation en novembre. Au cours de la fermeture du gouvernement de 43 jours l’année dernière, les contrôleurs aériens ont dû travailler à temps plein sans salaire, y compris des heures supplémentaires obligatoires dans de nombreux cas, « malgré l’exploitation de 3 800 contrôleurs entièrement certifiés en deçà de l’objectif d’effectifs de la Federal Aviation Administration (FAA) », selon Daniels.
Dans l’histoire récente, le rôle des contrôleurs aériens, la technologie obsolète et le manque de personnel sont apparus au premier plan après deux accidents mortels survenus au cours des deux dernières années. Le mois dernier, deux pilotes d’Air Canada ont été tués lorsque leur avion régional est entré en collision avec un camion de pompiers, et les enquêteurs du National Transportation Safety Board cherchent à savoir si le contrôleur aérien a quelque chose à voir avec cela. Cet accident est survenu un peu plus d’un an après qu’un avion régional d’American Airlines est entré en collision avec un hélicoptère Blackhawk de l’armée américaine alors qu’il approchait de l’aéroport national Reagan, près de Washington. Le gouvernement américain, dans un dossier judiciaire déposé en décembre, a admis que le contrôleur aérien de l’aéroport « n’avait pas respecté » les procédures de la FAA.
Améliorations en cours
Le président Donald Trump et le secrétaire aux Transports Sean Duffy ont annoncé en mai dernier un plan visant à moderniser le système de contrôle du trafic aérien du pays afin de créer un système de contrôle du trafic de nouvelle génération « qui fera l’envie du monde ».
Bien que le plan de l’administration ne mentionne pas spécifiquement l’IA, il prévoit le remplacement des infrastructures vieillissantes par l’ajout de nouvelles radios, radars et commutateurs vocaux sur 4 600 sites de contrôle du trafic aérien à travers le pays. L’administration prévoit également de construire six nouvelles tours de contrôle de la circulation, les premières depuis les années 1960, dans des « installations nécessaires et difficiles à doter en personnel ». Le plan de l’administration, que Bastian a exprimé dans un communiqué de presse en mai, nécessitera 31,5 milliards de dollars pour être réalisé, selon Duffy.
Un porte-parole de la FAA a déclaré à Fortune dans un communiqué que l’agence commençait à utiliser de grands modèles de langage et d’apprentissage automatique pour analyser les rapports d’incidents et d’autres données afin d’identifier les zones à risque dans les aéroports qui accueillent à la fois des avions et des hélicoptères, entre autres utilisations. Toutefois, cet outil ne remplace pas les experts humains, a déclaré le porte-parole.
“L’IA est un autre outil précieux, mais elle ne remplace pas l’expertise humaine”, indique le communiqué.
En ce qui concerne l’efficacité du contrôle du trafic aérien, Bastian a déclaré à Fortune qu’il faut aujourd’hui plus de temps pour relier la base de Delta à Atlanta à New York que dans les années 1950, lorsque la compagnie a lancé la route, un problème qu’une technologie de contrôle du trafic aérien plus avancée peut aider à résoudre.
“Tous les investissements technologiques que nous investissons dans l’IA ne changeront rien à cela à moins qu’ils ne se concentrent sur la manière d’ouvrir le ciel”, a-t-il déclaré.
Regardez l’interview complète de la rédactrice en chef de Fortune, Alyson Shontell, avec le PDG de Delta, Ed Bastian, et lisez la transcription complète ici.
