Le PDG d’American Airlines, Robert Isom, est devenu jeudi le dernier « non » le plus important et le plus conséquent à la rumeur de fusion entre American et United.
Dans une interview accordée jeudi à CNBC, peu après que la société a publié ses résultats du premier trimestre, Isom a qualifié la fusion d'”échec depuis le début”.
“En fin de compte, il n’y a aucun moyen de considérer cela comme autre chose que anticoncurrentiel”, a-t-il déclaré. Il a ajouté que l’accord serait « mauvais pour les clients, mauvais pour American Airlines, mauvais pour notre équipe ».
Le rejet de l’accord est venu rapidement de toutes parts peu après que le PDG d’United, Scott Kirby, aurait présenté l’idée à un responsable de l’administration Trump. Mais le président Donald Trump a été l’un des premiers à y mettre fin. Bien qu’il ait semblé plus ouvert aux grosses transactions que ses prédécesseurs (il a joué un rôle actif dans la fusion de 81 milliards de dollars entre Paramount et Warner Bros. Discovery), il a déclaré mardi dans une interview à CNBC : “Je n’aime pas qu’ils fusionnent”. Quelques législateurs bipartites ont fait de même. La sénatrice Elizabeth Warren (démocrate du Mass.) et le sénateur Mike Lee (républicain de l’Arizona) ont averti que l’accord nuirait aux consommateurs.
Isom a refusé de préciser si United avait mené ou non une enquête formelle sur American. Mais vendredi dernier, American a publié une déclaration affirmant qu’elle « n’est impliquée ni intéressée par aucune discussion concernant une fusion avec United Airlines ».
United et American Airlines n’ont pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Fortune.
Pourquoi la guerre en Iran alimente les rumeurs de fusion
Un problème qui pourrait alimenter les rumeurs de consolidation est la hausse des coûts du carburant. Les prix du carburéacteur ont grimpé depuis les niveaux d’avant-guerre de 100 dollars le baril à près de 200 dollars le baril, créant des problèmes même pour les plus grandes entreprises. United a déclaré mercredi que la compagnie aérienne pourrait devoir augmenter ses prix de 15 à 20 %. Et la compagnie aérienne allemande Lufthansa vient de supprimer 20 000 vols alors que le marché européen subit des conditions parmi les plus brutales du contexte de la crise énergétique actuelle. Ces chocs de prix ont contribué à une grande partie du débat sur la consolidation.
“Y a-t-il de la place pour des fusions dans l’industrie aéronautique ? Oui, je le pense”, a déclaré le secrétaire aux Transports Sean Duffy à CNBC plus tôt ce mois-ci. Le PDG de Delta, Ed Bastian, a fait écho à ce sentiment.
“Tout au long de ma carrière, j’ai été témoin de nombreuses périodes de perturbation dans ce secteur”, a-t-il déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Delta la semaine dernière. « À maintes reprises, les prix élevés du carburant ont été le catalyseur de changement le plus puissant, séparant les gagnants et obligeant les acteurs les plus faibles à rationaliser, à consolider ou à être éliminés. » Delta a enregistré un chiffre d’affaires de 14,2 milliards de dollars au premier trimestre, en hausse de 9 % sur un an, légèrement supérieur aux attentes. Mais l’entreprise a déclaré que sa facture de carburant serait de 2 milliards de dollars plus élevée que prévu en raison de la hausse des coûts.
Les quatre grands, dont American, Delta, United et Southwest, représentent déjà 75 % de la part du marché intérieur. Si les deux compagnies aériennes fusionnaient, American et United représenteraient près de 40 % de la capacité intérieure des États-Unis, selon la société de données sur les compagnies aériennes OAG. Un tel accord aurait été confronté à des obstacles antitrust évidents, estiment les experts.
“Moins d’options signifie des prix de billets plus élevés, plus de tarifs et moins d’options pour quiconque souhaite se rendre d’un point A à un point B”, a déclaré à Reuters Ganesh Sitaraman, juriste et auteur de Why Flying Is Miserable: And How to Fix it.
Les clients seraient également confrontés à une pénurie de certaines routes aériennes clés. La fusion obligerait la compagnie aérienne combinée à vendre ses opérations sur environ 289 routes sur lesquelles les deux compagnies aériennes sont actuellement les seules, ou l’une des deux, compagnies aériennes à voler, a déclaré à CNBC Tom Fitzgerald, analyste des compagnies aériennes chez TD Cowen, la semaine dernière.
Il y a eu d’autres tentatives d’accords avec des transporteurs ces dernières années, dont plusieurs ont été conclues par l’administration Biden. L’administration Biden a intenté une action en justice pour bloquer une éventuelle fusion JetBlue-Spirit de 3,8 milliards de dollars, empêchant avec succès l’accord après qu’un juge fédéral se soit rangé du côté de l’administration Biden. Dans une tournure inattendue, Trump se rapprocherait d’un plan de sauvetage de 500 millions de dollars pour Spirit Airlines. L’accord, qui n’a pas encore été confirmé, donnerait au gouvernement des garanties pour acheter des actions de Spirit, ce qui pourrait donner aux contribuables une participation dans l’entreprise si elle se redresse financièrement.
