Le dimanche après Thanksgiving devrait être le jour de vol le plus chargé de l’année aux États-Unis. Les foules augmenteront, les horaires seront modifiés et de nombreux passagers passeront beaucoup plus de temps que prévu dans les terminaux, que ce soit en raison du manque de personnel, des conditions météorologiques ou des tensions sur le système. Dans des moments comme ceux-ci, une vérité simple apparaît clairement : ce qui se passe à l’intérieur de l’aéroport compte autant que ce qui se passe dans l’avion.
J’ai appris cette leçon au début de ma carrière. Il y a plus de quarante ans, alors que j’étais jeune architecte, Art Gensler lui-même m’a demandé de repenser le concept de l’entreprise pour le nouveau terminal de Delta à LAX, la veille d’une présentation importante. Après avoir révisé mes croquis le lendemain matin, il m’a emmené avec lui à la réunion et m’a ensuite demandé de présenter mes idées au président de Delta. L’approbation est intervenue le même jour et la conception a éclairé la livraison du terminal, qui reste aujourd’hui la porte d’entrée de Delta vers Los Angeles.
Lorsque j’ai débuté ma carrière, le travail du PDG de l’aéroport consistait en l’exploitation, les pistes, les portes d’embarquement, les horaires et la sécurité. Aujourd’hui, c’est une question d’expérience, de communauté, de description et de résilience. En 40 ans, les aéroports sont passés d’infrastructure à influence, et leurs dirigeants d’opérateurs à orchestrateurs, où le design est devenu l’un de leurs outils les plus puissants.
Hier et aujourd’hui : le mandat élargi
Dans le passé, le succès des dirigeants d’aéroports se mesurait uniquement par l’efficacité : performance, ponctualité et fluidité des opérations aériennes. L’architecture était peut-être emblématique (pensez au TWA Flight Center d’Eero Saarinen), mais les systèmes sous-jacents étaient beaucoup plus simples. Les contrôles de sécurité étaient minimes. Le commerce de détail était limité. La technologie était analogique. La durabilité n’était sur le radar de personne.
Aujourd’hui, le travail est exponentiellement plus vaste. Les PDG sont responsables envers les passagers, les compagnies aériennes, les détaillants, les communautés locales, les conseils d’administration du développement durable et les investisseurs, qui ont tous des attentes différentes. Leur performance est de plus en plus jugée en fonction de mesures d’expérience, de résultats ESG, de résilience financière et d’impact communautaire.
En d’autres termes, le PDG d’un aéroport moderne d’aujourd’hui est en partie un stratège commercial, en partie un leader de l’hôtellerie et en partie un ambassadeur de la ville.
L’expérience passager devient le produit
Alors que les aéroports étaient autrefois jugés sur la rapidité avec laquelle ils pouvaient déplacer les personnes, ils sont aujourd’hui jugés sur la façon dont ils ressentent les gens.
Le terminal 1 de Harvey Milk à l’aéroport international de San Francisco montre à quoi ressemble ce changement. La lumière du jour, les tunnels remplis d’œuvres d’art et les jardins biophiliques transforment ce qui était autrefois la période de voyage la plus stressante en une période qui permet aux gens de respirer à nouveau.
Dans les salons Delta One de Los Angeles, New York et Boston, les environnements axés sur l’hospitalité créent un sentiment de sérénité et d’appartenance auquel les voyageurs s’attendent de plus en plus. Ces espaces permettent non seulement de déplacer efficacement les personnes, mais donnent également le ton à l’ensemble du voyage.
Pour les PDG, l’expérience n’est plus décorative. Il s’agit d’une mesure de performance qui façonne la satisfaction, la fidélité et les revenus.
L’aéroport local comme porte d’entrée mondiale
Les aéroports sont devenus la porte d’entrée de leurs villes et les PDG des aéroports leurs principaux conteurs. Les terminaux les plus performants semblent incontestablement locaux.
À l’aéroport international de Pittsburgh, les concepts de restauration locale, la programmation culturelle et l’identité civique chaleureuse font du terminal une déclaration d’appartenance.
Au nouveau terminal 1 de l’aéroport international de San Diego, les matériaux, les œuvres d’art et les formes inspirés de l’océan capturent l’énergie détendue de la Californie du Sud.
Les aéroports qui reflètent leur ville renforcent la fierté des résidents et les connexions pour les visiteurs et se différencient dans un paysage touristique compétitif.
Technologie et données : des goulots d’étranglement aux voyages fluides
Autrefois, la technologie rendait les aéroports impersonnels. De nos jours, combiné à un design bien pensé, cela les rend plus humains.
Le nouveau JFK Terminal One offrira une expérience biométrique du trottoir à la porte, redéfinissant ainsi le voyage du voyageur international. À Pittsburgh, des installations artistiques basées sur des données transforment les temps d’attente en signaux environnementaux qui calment plutôt que déroutent.
Alors que la biométrie, l’automatisation et l’IA remodèlent chaque point de contact, la conception doit anticiper une évolution rapide. Les espaces flexibles, les infrastructures adaptables et la planification centrée sur l’utilisateur ne sont plus facultatifs mais essentiels.
Climat et bien-être : le nouveau mandat
Les PDG d’aujourd’hui se soucient également du bien-être de la planète. La durabilité est un objectif décisionnel pour chaque investissement en capital.
Au JFK Terminal One, les panneaux solaires sont conçus pour générer jusqu’à la moitié des besoins électriques du terminal. Chez SFO, une stratégie « Triple Zéro » guide les progrès vers zéro émission de carbone, zéro déchet et zéro énergie nette. Les jardins extérieurs de Pittsburgh et la salle sensorielle de l’OFS pour les voyageurs neurodivers montrent à quel point l’environnement et le bien-être humain sont de plus en plus liés.
Ces caractéristiques ne sont pas de simples commodités, mais de simples attentes pour les infrastructures du 21e siècle.
Leader à l’intersection du commerce et de la culture
Les aéroports se situent au carrefour de l’identité civique, du commerce mondial et de la confiance du public. Les PDG équilibrent désormais rigueur opérationnelle et valeur sociale, technologie et empathie et croissance et durabilité.
Le design ne concerne pas seulement l’apparence des aéroports, mais plutôt la façon dont les dirigeants accomplissent leur mission. Une bonne conception d’aéroport est un leadership rendu visible.
Et cela se déroule au cours d’une vague de modernisation des aéroports aux États-Unis.
La leçon qui dure
Je pense souvent à ce matin à LAX, où Art m’a donné la parole avant que je me sente prêt. Il m’a montré ce que la confiance et la vision peuvent faire.
Quatre décennies plus tard, je vois la même leçon guider les dirigeants des aéroports d’aujourd’hui, où leur travail tourne autour des personnes et non des avions. Il s’agit de l’ensemble du voyage et pas seulement de l’arrivée et du départ.
La prochaine génération de PDG d’aéroports ne sera pas jugée sur le nombre de personnes qu’ils déplacent, mais sur la manière dont ils les déplacent. Parce que les aéroports ne sont pas que des lieux de passage. C’est là que chaque voyage commence vraiment.
Les opinions exprimées dans les commentaires de Fortune.com sont uniquement celles de leurs auteurs et ne reflètent pas nécessairement les opinions et croyances de Fortune.
