L’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, se lance dans la course à l’intelligence artificielle et aux centres de données avec sa nouvelle startup, pariant que la campagne de l’ouest du Texas et un chemin de fer devenu géant pétrolier en faillite l’aideront à produire suffisamment d’électricité pour éclairer 7 millions de foyers.
Le nouveau Bolt Data & Energy de Schmidt adopte une approche à guichet unique pour répondre aux besoins des hyperscalers en terrains, en électricité et en eau pour leurs campus de centres de données. Bolt s’est associé à Texas Pacific Land, un acteur pétrolier et gazier peu connu avec une longue histoire et une capitalisation boursière de 20 milliards de dollars qui offre 882 000 acres de terres dans l’ouest du Texas (plus de superficie que le Rhode Island) avec un accès facile au gaz naturel et aux ressources énergétiques renouvelables. Oh, et il s’avère que l’entreprise possède sa propre activité de services d’eau pétrolière et gazière, ce qui peut également se traduire par une aide pour les centres de données assoiffés.
“L’énergie est la plus grande contrainte au développement de l’IA. Si nous voulons maintenir la compétitivité des États-Unis, nous devons résoudre ce problème. Bolt a été créé pour relever ce défi”, a déclaré Schmidt dans une interview par courrier électronique avec Fortune. “Nous avons réalisé que combiner mon expertise technique avec les terres sans précédent de TPL, l’eau abondante et l’accès à une énergie à faible coût pourrait créer l’infrastructure nécessaire pour répondre à la demande virtuellement infinie en matière d’informatique.”
Ayant littéralement co-écrit le livre sur l’IA : L’ère de l’IA : et notre avenir humain, en 2021, un an avant le lancement de ChatGPT, Schmidt considère l’ère de l’IA et de la robotique avancée comme la « Quatrième révolution industrielle ». Il estime que les développeurs de campus de centres de données comme Bolt sont nécessaires pour rivaliser avec la Chine dans la course mondiale à l’IA.
“Notre plate-forme commence avec l’abondance de gaz naturel de l’ouest du Texas, mais est conçue pour passer à une énergie propre et renouvelable, et l’énergie nucléaire est également incluse dans les plans futurs”, a déclaré Schmidt. « En intégrant les terrains, la production d’électricité et les centres de données, nous pouvons créer une infrastructure évolutive et résiliente, capable de répondre à la demande mondiale croissante en informatique. Notre objectif est de garantir que l’IA soit développée de manière responsable, soutient la compétitivité américaine et fournisse une technologie qui profite à l’humanité tout en minimisant l’impact climatique.
Schmidt, 70 ans, a été PDG de Google pendant une décennie, de 2001 à 2011, puis a continué comme PDG de Google puis d’Alphabet jusqu’en 2017 et comme conseiller technique jusqu’en 2020. Cependant, il est resté très occupé depuis. Il est également désormais PDG du fabricant aérospatial Relatively Space et co-fondateur de l’organisation à but non lucratif qui organise l’AI+ Expo for National Competitiveness.
Schmidt est le président de Bolt et l’a cofondé avec les investisseurs Todd Meister et Allan Tessler, un investisseur majeur de Texas Pacific Land. À ce jour, Bolt a levé 150 millions de dollars en capital d’amorçage et TPL a contribué à un investissement de 50 millions de dollars, y compris le droit de premier refus pour fournir des ressources en eau critiques à de nouveaux projets de centres de données.
“Nous avions l’impression que nous voulions capturer davantage de la chaîne de valeur qu’un simple bail foncier ou un contrat d’eau, c’est pourquoi nous avons investi dans Bolt”, a déclaré Ty Glover, PDG de Texas Pacific Land, à Fortune. “Quand vous cherchez avec qui vous aimeriez vous associer dans un domaine où vous n’êtes pas un expert, alors qui de mieux qu’un titan de cette industrie comme Eric Schmidt.”
Thomas Fuller/SOPA Images/LightRocket—Getty Images L’ouest du Texas, épicentre de l’IA
Pour comprendre comment Texas Pacific Land est devenu une zone aussi vaste, il est utile de revenir sur ses plus de 150 ans d’histoire.
L’héritage remonte à 1871, lorsqu’une charte fédérale fut accordée pour construire un chemin de fer national du Texas à la Californie. À l’époque, les compagnies ferroviaires recevaient des concessions de terrains fédéraux en échange de la pose de voies.
Le chemin de fer a échoué pour diverses raisons financières, mais a abouti à la création du Texas Pacific Land Trust pour gérer la surface du chemin de fer. Cette superficie est devenue très précieuse lorsque le boom pétrolier du Texas s’est installé dans le bassin permien il y a plus d’un siècle.
Texas Pacific est cotée en bourse depuis près de 100 ans, mais existait en tant que fiducie dormante qui collectait des redevances pétrolières et gazières jusqu’en 2021, lorsqu’un différend entre investisseurs a fait de la fiducie une société beaucoup plus proactive.
“Passer d’un chemin de fer en faillite à un gorille dans l’espace pétrolier et gazier et maintenant entrer dans l’espace de l’IA est passionnant. C’est une nouvelle frontière pour nous et pour l’ouest du Texas”, a déclaré Glover.
À mesure que les anciennes régions de centres de données, telles que la Virginie, deviennent saturées d’installations, les régions frontalières telles que l’ouest du Texas deviendront plus attrayantes, a déclaré Glover, avec des environnements réglementaires plus faciles et des populations plus dispersées.
“Nous espérons pouvoir mettre la main à la pâte sur des projets au cours des deux prochaines années”, a-t-il déclaré. “Ce qui est intéressant avec TPL, c’est que nous pouvons vraiment l’étendre. Plusieurs campus de centres de données multi-gig peuvent être construits avec un seul propriétaire. Comme dans d’autres secteurs, l’échelle compte vraiment ici.”
Schmidt a déclaré que Bolt prévoyait de commencer avec un client principal et de se développer à partir de là. Il a mentionné de nombreux points d’ancrage potentiels : Google, Microsoft, Meta, Amazon, Oracle, OpenAI, Anthropic, xAI, Palantir et même la nouvelle mission Genesis pour l’IA de la Maison Blanche.
Bolt adopte une approche similaire à celle de Fermi, la start-up texane spécialisée dans l’énergie et l’intelligence artificielle, soutenue par l’ancien secrétaire américain à l’énergie et gouverneur du Texas, Rick Perry. Fermi a lancé une introduction en bourse en octobre avant même de commencer à générer des revenus et a rapidement atteint une capitalisation boursière de 16 milliards de dollars, bien que sa valeur ait depuis chuté à 5 milliards de dollars à la fin de 2025. Cependant, Bolt reste privé et n’a pas confiance dans l’intérêt des investisseurs publics pour le boom de l’IA.
Le plan est de commencer avec de l’énergie alimentée au gaz naturel et d’augmenter jusqu’à 1 gigawatt de capacité, a déclaré Schmidt, puis de construire davantage de campus à mesure que les sources de production d’électricité se développent pour inclure l’énergie éolienne, solaire et par batterie et, éventuellement, l’énergie nucléaire au fil du temps. L’objectif est d’augmenter la puissance électrique à 10 gigawatts (suffisamment pour électrifier environ 7 millions de foyers) sur la surface du Texas Pacific Land.
« Nous adoptons une approche différente des modèles de centres de données traditionnels qui louent de l’espace et achètent de l’électricité sur le réseau. En intégrant verticalement la propriété de l’électricité avec une infrastructure de données avancée, nous pouvons concevoir une plate-forme efficace et résiliente », a déclaré Schmidt.
Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.
