Illustration d’une protéine créée par Accipiter Bio qui possède deux sites actifs, représentés en vert clair et vert foncé, qui peuvent se lier simultanément à deux cibles. (Image biologique Accipiter)
Une startup biotechnologique de Seattle née dans le laboratoire d’un lauréat du prix Nobel a levé 12,7 millions de dollars et s’est associée aux géants pharmaceutiques Pfizer et Kite Pharma en utilisant l’IA pour concevoir des protéines qui lancent une attaque multiforme contre la maladie.
Accipiter Biosciences a émergé aujourd’hui avec une équipe de direction comprenant des chercheurs qui ont travaillé à l’Institute for Protein Design de l’Université de Washington sous la direction de David Baker, lauréat du prix Nobel de chimie 2024 pour ses progrès dans la construction de protéines à partir de zéro.
La société utilise des outils d’intelligence artificielle développés à l’institut pour créer de novo des protéines qui ont la capacité inhabituelle de se lier à plusieurs cibles cellulaires à la fois, amplifiant potentiellement leur impact dans la lutte contre les maladies.
“Nous voulons établir cette nouvelle modalité”, a déclaré Matthew Bick, co-fondateur et PDG d’Accipiter Bio. Cette stratégie, a-t-il ajouté, pourrait ouvrir la voie à de nouvelles façons de traiter plus efficacement les maladies complexes.
Il est prouvé que les combinaisons de médicaments fonctionnent parfois mieux que les thérapies individuelles, mais le défi a été de coordonner leurs actions afin qu’elles fonctionnent ensemble au même endroit.
Matthew Bick, PDG et co-fondateur d’Accipiter Biosciences. (Photo biographique d’Accipiter)
Dans certaines formes de cancer, par exemple, il est nécessaire d’activer simultanément plusieurs fonctions cellulaires pour produire des molécules utiles qui fonctionnent en synergie pour créer un effet “qui n’est pas seulement additif, mais multiplicatif”, a déclaré Bick.
Cette approche pourrait également accélérer l’approbation de la Food and Drug Administration des États-Unis et réduire les coûts. En règle générale, lorsque deux médicaments sont combinés pour traiter une maladie, chacun doit subir son propre essai de sécurité coûteux de phase 1, suivi d’un essai supplémentaire les testant ensemble. Un seul médicament multifonctionnel ne nécessiterait qu’un seul essai de phase 1.
Voies multiples vers les thérapies pharmacologiques
Accipiter Bio a signé un accord de collaboration et de licence avec Pfizer pour rechercher et concevoir de nouvelles molécules. L’accord prévoit un paiement initial pour la startup et la possibilité de gagner plus de 330 millions de dollars si Accipiter Bio atteint certains jalons et via des redevances.
« Grâce à la technologie et à la collaboration de la plateforme Accipiter, Pfizer vise à résoudre des problèmes thérapeutiques complexes avec des produits biologiques qui auraient pu auparavant être inaccessibles », a déclaré Jeffrey Settleman, directeur scientifique de la R&D en oncologie chez Pfizer.
Accipiter Bio a également conclu un accord avec la société pharmaceutique oncologique Kite, propriété de Gilead Sciences, pour concevoir des protéines destinées à être utilisées dans les thérapies cellulaires. L’accord comprend également un financement initial avec possibilité de paiements d’étape et de redevances. Kite a la possibilité d’acquérir des molécules créées dans le cadre de l’accord et de les développer en thérapies destinées à des ventes mondiales.
En plus de ces efforts, Accipiter Bio dispose de quatre programmes exclusifs de développement de médicaments. Deux programmes se préparent à des discussions formelles de la FDA sur les tests sur les humains, une étape appelée pré-IND.
Bick n’a pas fourni de détails sur les efforts, mais a déclaré que la société recherchait des agents pour traiter le cancer et le syndrome du côlon irritable, entre autres maladies.
Financement et leadership
L’équipe de direction d’Accipiter Biosciences comprend, de gauche à droite : Javier Castellanos, co-fondateur et directeur de la technologie ; Héctor Rincón, co-fondateur et scientifique en chef ; et William Canestaro, directeur de l’exploitation et directeur de la stratégie. Pas sur la photo : Matthew Bick, PDG et co-fondateur. (Photos liées)
Flying Fish Partners et Takeda Ventures ont co-dirigé le cycle de démarrage. Les autres investisseurs sont Columbus Venture Partners, Cercano Capital, Washington Research Foundation, Alexandria Investments, Pack Ventures et Argonautic Ventures.
“Nous avons atteint le point où l’informatique n’accélère pas seulement la biologie”, a déclaré Heather Gorham, directrice de Flying Fish Partners et membre du conseil d’administration d’Accipiter. “Cela élargit ce qui est biologiquement possible.”
La startup a été lancée en mars 2023 et a déjà levé environ 800 000 $ pour démarrer. Bick a été membre principal du laboratoire de Baker pendant plus de sept ans, puis directeur principal de Neoleukin Therapeutics à Seattle.
Accipiter Bio compte 17 salariés. L’équipe de direction compte trois membres en plus de Bick.
Javier Castellanos, co-fondateur et directeur de la technologie, était un étudiant diplômé de Baker ; co-fondateur et CTO de Cyrus Biotechnology, une autre startup d’ingénierie des protéines ; et ancien directeur de Neoleukin. Héctor Rincón, co-fondateur et scientifique en chef, a travaillé chez Seagen (maintenant une division de Pfizer) pendant plus de sept ans, où il a contribué à faire passer une thérapie de la preuve de concept à la première étape d’obtention de l’approbation d’un nouveau médicament. Il a également été brièvement à Neoleukin. William Canestaro, directeur de l’exploitation et directeur de la stratégie, a travaillé sur le volet commercial et investissement de la biotechnologie dans des postes au sein de la Michael G. Foster School of Business de l’Université de Washington, de la Washington Research Foundation, de Pack Ventures, de Pioneer Square Labs, de Cyclera Therapeutics et d’autres. Il a siégé au conseil d’administration de plusieurs startups. S’appuyer sur l’expérience
Même si la stratégie consistant à utiliser l’IA pour créer une nouvelle classe de protéines pourrait ouvrir la porte à des thérapies innovantes, le développement de médicaments reste une activité risquée.
Neoleukin était une société de biotechnologie cofondée par Baker et issue de l’Université de Washington en 2019. Le principal candidat médicament de la startup, une protéine conçue pour traiter le cancer, a sous-performé lors d’un essai de phase 1. Neoleukin a licencié plusieurs de ses employés avant de fusionner avec une autre entreprise.
Les trois co-fondateurs se sont rencontrés au sein de la startup et ont tiré de précieuses leçons techniques et stratégiques de cette expérience, a déclaré Bick. Cela incluait la nécessité de disposer de plusieurs programmes de médicaments en même temps et de connaissances pour prévenir l’immunogénicité, qui est une réponse immunitaire indésirable aux corps étrangers.
“Nous faisions partie de l’équipe”, a-t-il déclaré, “qui a introduit la première protéine complètement de novo chez les patients”.
