Bonne journée. Les difficultés actuelles de Saks Global, la société holding de Saks Fifth Avenue, Neiman Marcus et Bergdorf Goodman, nous rappellent opportunément que la clé du succès en affaires est souvent assez simple : se concentrer sur son cœur de métier, pas sur l’ingénierie financière.
Fin 2024, Richard Baker, PDG et actionnaire majoritaire de Saks Global, un descendant de l’immobilier, a décroché le trophée de ses rêves chez Neiman Marcus (qui possédait également Bergdorf), réalisant ainsi son ambition de longue date de regrouper les meilleurs grands magasins de luxe d’Amérique en une seule entreprise. Pour y parvenir, Saks Global a emprunté 2,7 milliards de dollars, un endettement insoutenable qui a mis l’entreprise au bord de la protection contre la faillite, ou du moins d’un refinancement majeur. (Personne ne croit que Saks Global fait faillite, mais cela ne peut que nuire à ses perspectives en tant que détaillant.)
La fusion Saks-Neiman était le point culminant d’un plan élaboré par Baker en 2005 pour acquérir des détaillants possédant des biens immobiliers de valeur. Au fil des ans, différentes versions de l’entreprise, connue pendant des années sous le nom de HBC, ont inclus Lord & Taylor (sa première acquisition majeure) et la Baie d’Hudson du Canada.
Son pari était que la valeur de propriétés emblématiques comme les fleurons de Saks et Lord & Taylor à Manhattan ou The Bay à Toronto pourrait être monétisée tant que l’activité de vente au détail sous-jacente restait stable.
Mais rien dans le commerce de détail, notamment dans les grands magasins, n’est resté stable. Lord & Taylor a fermé tous ses magasins en 2019 après que HBC a vendu le détaillant en difficulté et que la Baie d’Hudson au Canada a été mise en liquidation l’année dernière, mettant fin à ses 355 ans d’existence.
Pour être honnête, Baker a fait de bonnes affaires dans le monde du commerce de détail. (Il a vendu les sites de son expansion malheureuse au Canada à Target en 2011.) Et les grands magasins font faillite depuis des décennies.
Mais un tourbillon constant de manœuvres financières (les retombées du commerce électronique de Saks, la création d’espaces de coworking dans des magasins sous-utilisés, le tout avec un effet de levier élevé) ont apporté certains bénéfices, mais n’ont jamais empêché la nécessité d’investir davantage dans l’essentiel. Saks Global a déclaré avoir investi des tonnes d’argent dans ses détaillants, mais cela n’a pas été suffisant. Sa crise de liquidité a conduit certains fournisseurs à cesser de livrer à Saks : il est très difficile de vendre des marchandises qu’elle n’a pas, ce qui a provoqué une baisse des ventes de 13 % au dernier trimestre.
Il y a quelques mois, j’ai fait la chronique des retours de Macy’s, Bloomingdale’s et Nordstrom (tous bénéficiant des malheurs de Saks) ainsi que des performances régulières de Belk et Dillard’s. Ces détaillants ont amélioré leur service client, rénové leurs magasins et stocké de nombreuses nouvelles marchandises. Une entreprise solide augmente la valeur de ses biens immobiliers sous-jacents.
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