La plus forte hausse mensuelle des prix de l’essence depuis six décennies a déclenché une forte hausse de l’inflation en mars, créant de grands défis pour les combattants de l’inflation à la Réserve fédérale et soulevant des obstacles politiques pour la Maison Blanche.
Les prix à la consommation ont augmenté de 3,3% en mars par rapport à l’année précédente, a annoncé vendredi le ministère du Travail, soit une forte augmentation par rapport à seulement 2,4% en février et la plus forte augmentation annuelle depuis mai 2024. Sur une base mensuelle, les prix ont augmenté de 0,9% en mars par rapport à février, la plus forte augmentation de ce type en près de quatre ans.
Il s’agit d’une première lecture sur l’inflation qui rend compte des effets de la guerre en Iran. La hausse des prix de l’essence pèsera sur le budget de nombreux ménages à revenus faibles et moyens en érodant leurs revenus, ce qui rendra plus difficile la couverture d’autres besoins tels que la nourriture et le loyer.
En excluant les catégories volatiles de l’alimentation et de l’énergie, les prix de base ont augmenté de 2,6 % en mars sur un an, contre 2,5 % en février. Et les prix de base ont augmenté modestement de 0,2 % le mois dernier, ce qui suggère que la hausse des prix du gaz ne s’est pas encore propagée à de nombreuses autres catégories.
Pour l’instant, la grande question est de savoir combien de temps durera le choc des prix du pétrole et du gaz et s’il entraînera une hausse plus large et plus durable de l’inflation, semblable à ce qui s’est produit au printemps 2022 après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Pour l’instant, les économistes estiment qu’il est peu probable que les États-Unis connaissent une augmentation généralisée similaire à celle d’il y a quelques années, lorsque l’inflation dépassait 9 %.
Malgré un cessez-le-feu fragile, peu de choses ont changé dans le détroit d’Ormuz, un goulot d’étranglement par lequel transitent généralement quotidiennement des millions de barils de pétrole.
“C’est douloureux à court terme”, a déclaré Michael Pearce, économiste en chef américain chez Oxford Economics. “Cela va être plus douloureux en avril”, lorsque de nouvelles hausses des prix de l’essence entraîneront une hausse de l’inflation.
Mais Pearce a déclaré que l’impact pourrait être de plus courte durée qu’après la pandémie : « Je pense que les conditions ressemblent beaucoup plus à un choc court et brutal que ce que nous avons vu en 2022. »
Pearce a déclaré que l’impact pourrait s’atténuer plus tard cette année : « Je pense que les conditions ressemblent beaucoup plus à un choc court et brutal que ce que nous avons vu en 2022. »
Le mois dernier, les prix des produits alimentaires ont chuté de 0,2 % et n’ont augmenté que de 1,9 % par rapport à l’année dernière. Les analystes s’attendent à une hausse des prix des denrées alimentaires dans les mois à venir, car la hausse des prix du diesel rend le transport maritime plus coûteux.
La hausse des coûts énergétiques « contribue à l’augmentation des coûts de production tout au long de la chaîne d’approvisionnement alimentaire et pourrait exercer une pression à la hausse sur les prix des produits alimentaires à l’avenir », a déclaré Andy Harig, vice-président du groupe commercial d’épicerie FMI-The Food Industry Association. “À mesure que les prix de l’énergie augmentent, les coûts associés à la production et à la livraison des aliments augmentent également.”
Les coûts des vêtements ont augmenté de 1 % en mars par rapport au mois précédent et de 3,4 % par rapport à l’année précédente. Cependant, les prix des voitures d’occasion ont chuté de 0,4% le mois dernier et de 3,2% sur un an.
Le choc des prix du gaz résultant de la guerre en Iran a modifié la trajectoire de l’inflation, passant d’un déclin lent et progressif à une forte hausse, plus éloignée de l’objectif de 2 % de la Réserve fédérale. En conséquence, la banque centrale reportera presque certainement toute baisse des taux d’intérêt de plusieurs mois. Cependant, de nombreux responsables de la Fed négligeront la hausse de l’inflation globale et se concentreront sur les prix sous-jacents, qui augmenteront probablement plus lentement.
Les prix du gaz constituent également un coût très visible qui a d’énormes répercussions sur la confiance des consommateurs et sur le sentiment politique. Les prix élevés avaient provoqué la colère des électeurs américains avant la guerre, et la hausse des prix du pétrole et tout ce qui va avec, de la pompe au supermarché, pourrait rendre plus difficile pour le parti présidentiel de conserver des sièges à la Chambre et au Sénat lors des élections de mi-mandat de l’année prochaine.
Un sondage réalisé le mois dernier par l’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research a révélé qu’environ six républicains sur dix sont au moins « quelque peu » inquiets quant à la manière de payer l’essence dans les mois à venir.
Les prix de l’essence étaient en moyenne de 4,15 dollars le gallon dans tout le pays vendredi, contre 2,98 dollars la veille du début de la guerre et une augmentation de près de 40 %, selon le club automobile AAA.
L’inflation a culminé à 9,1 % en juin 2022, alors que la COVID-19 a paralysé les chaînes d’approvisionnement et que les multiples séries de contrôles de relance ont stimulé la demande des consommateurs. Les prix de la nourriture, des meubles, des repas au restaurant et de nombreux autres biens et services sont montés en flèche.
Cette fois-ci, les économistes affirment que le marché du travail et les dépenses de consommation sont plus faibles et qu’aucun chèque de relance important n’est émis par le gouvernement pour stimuler la demande. Le taux de chômage est faible, à 4,3 %, mais les entreprises n’ont pas de difficulté à embaucher comme elles l’étaient lorsque l’économie est sortie de la pandémie, ce qui a incité de nombreuses entreprises à proposer de fortes augmentations de salaires pour attirer et retenir les travailleurs.
Des augmentations rapides des salaires et une forte croissance des revenus ont aidé les consommateurs à supporter la hausse des prix résultant des perturbations de la chaîne d’approvisionnement dues à la pandémie et ont alimenté une hausse de la demande qui a conduit de nombreuses entreprises à augmenter encore leurs prix.
“C’est là que cela diffère vraiment, c’est que nous sommes loin d’avoir une demande aussi forte”, a déclaré Alan Detmeister, économiste à l’UBS. En 2021 et 2022, la croissance des revenus “a augmenté très fortement. Nous ne la voyons pas actuellement”, a-t-il ajouté.
Detmeister estime que la meilleure comparaison sera probablement avec 1990-91, lorsque la hausse des prix du pétrole et du gaz résultant de l’invasion irakienne du Koweït a contribué à une récession mais n’a pas provoqué une hausse de l’inflation, en partie à cause de la baisse des dépenses de consommation.
L’impact de l’augmentation du prix du gaz sur l’inflation est à certains égards similaire à celui des tarifs douaniers du président Donald Trump, dans la mesure où son effet dépendra largement de l’ampleur et de la durée de l’augmentation.
La hausse des prix du gaz est compliquée pour la Réserve fédérale car elle peut également ralentir la croissance en affectant les dépenses de consommation, ce qui pourrait entraîner des licenciements. La Réserve fédérale devrait normalement baisser ses taux pour encourager davantage de dépenses si le chômage augmente, tout en augmentant les taux pour lutter contre l’inflation.
