Pour les employés de Nvidia, le fabricant de puces au centre du boom de l’intelligence artificielle (IA), les incitations financières à la retraite sont stupéfiantes, mais rares sont ceux qui se dirigent vers la sortie. Selon Stephen Witt, journaliste indépendant et auteur dont le livre sur l’entreprise la plus précieuse au monde, The Thinking Machine, vient de devenir le livre économique de l’année de FT et Schroders, la principale rétention des ingénieurs fortunés est due à la peur de passer à côté de l’histoire (avec tout cet argent, bien sûr).
“Je pense que si l’entreprise vendait des céréales pour petit-déjeuner, beaucoup d’entre eux prendraient leur retraite, mais ils fabriquent ce qu’ils pensent être la technologie la plus importante de tous les temps”, a déclaré Witt à Fortune dans une récente interview, faisant référence aux puces GPU innovantes de Nvidia qui servent comme les puits de pétrole du boom de l’IA.
“Ce sont des ingénieurs”, a déclaré Witt à propos du PDG de Nvidia, Jensen Huang, de ses amis, de ses investisseurs et de ses employés, à qui il a tous parlé pour son livre largement documenté. Il a décrit son attitude comme suit : “Je ne peux pas partir maintenant… Je ne peux tout simplement pas ne pas travailler avec cette technologie. C’est comme une opportunité unique dans une vie.” Reconnaissant que la valorisation croissante de Nvidia jusqu’à une capitalisation boursière de plus de 4 000 milliards de dollars ne fait pas de mal, Witt a expliqué comment « la fusée continue de décoller », tant d’un point de vue technologique que financier. Le fait est, a-t-il expliqué, “c’est un employeur très généreux, notamment en ce qui concerne les programmes d’achat d’actions pour les employés”.
Champ de rêves GPU
Le parcours de Nvidia n’a pas été un succès du jour au lendemain, selon Witt. L’auteur a décrit le développement initial de GPU pour l’IA par l’entreprise comme un scénario de « champ de rêves » dans lequel ils ont construit une technologie « sans utilisateurs, sans clients ». Vu sous l’angle du capitalisme développant une nouvelle technologie, Witt a conclu que pour « les technologies de très longue date, le marché ne fonctionnera pas » sans une sorte de tampon qui donne à la technologie le temps de mûrir. “Jensen était un individu unique, et le cours de ses actions a baissé ou stagné pendant 10 ans alors qu’il développait ces plates-formes informatiques. Il n’a pas été récompensé pendant très, très, très longtemps pour ce faire.”
Les performances financières et le cours de l’action de Nvidia ont vraiment décollé depuis 2015, selon Witt, et ont vraiment commencé à prendre de l’ampleur entre 2004 et 2007, lorsque les chercheurs universitaires en IA ont réellement découvert les avantages des GPU de Nvidia. Et il y a eu une longue période pendant laquelle l’action n’a pas généré de gros bénéfices, mais les puces Nvidia ont toujours été populaires auprès des joueurs et c’est pourquoi le marché a fonctionné au moins jusqu’à ce moment-là.
Witt a noté qu’il avait trouvé une dynamique similaire dans des rapports précédents, après avoir écrit un livre sur la technologie de partage de fichiers MP3 en 2015 (How Music Got Free). “Cela vaut aussi pour ces gars-là”, a-t-il déclaré, qui a également dû faire face à de nombreuses années de développement avant que cela ne porte ses fruits. “Si nous travaillions dans une entreprise, je pense que personne n’aurait eu la patience. Nous avions besoin d’une troisième base entre le monde universitaire et la finance pour que cela fonctionne.” Witt a cité d’autres exemples, tels que les réseaux de neurones et TSMC, parrainé par l’État, l’un des plus proches rivaux de Nvidia dans le domaine des semi-conducteurs avancés.
Witt a déclaré que son reportage révélait que de nombreux employés de Nvidia étaient initialement du côté des perdants de cette dynamique, après avoir adhéré à des programmes d’actionnariat salarié et vu les actions chuter de 50 à 60 % à partir de là. “Les employés se mettaient en colère. Ils disaient : ‘Oh mon Dieu, vous savez, j’ai investi, j’ai atteint le maximum de ma limite pour, vous savez, un programme d’achat d’actions pour les employés, et maintenant c’est décevant, et je ne sais pas si je le récupérerai un jour.’ À cette époque, Huang avait institué un programme permettant aux travailleurs d’acheter des actions à un prix inférieur au prix actuel du marché, mais également à un prix inférieur à n’importe quel prix au cours des deux dernières années. “Et puis le stock a explosé.” Très vite, a-t-il découvert, « chaque employé a commencé à maximiser ses contributions au programme d’achat d’actions des employés, puis les actions ont continué à être multipliées par cent grâce à ces transactions à très faible coût ».
La question de la bulle
Maintenant que le marché a rattrapé son retard, des questions se posent quant à l’existence d’une bulle financière. Witt, qui a travaillé pour un fonds spéculatif et a déclaré qu’il aborde le journalisme avec une mentalité d’actionnaire, admet la possibilité d’une crise si les flux de trésorerie ne s’alignent pas finalement sur les dépenses d’infrastructure. “Donc, beaucoup dépend du bon timing des flux de trésorerie. Et il se peut que nous investissions tout cet argent dans la construction de centres de données et l’achat de puces Nvidia, et cela ne rapporte pas exactement au bon moment, et puis tout s’effondre pendant un certain temps. Cela peut se produire en ce moment.”
Cependant, Witt a également établi une distinction claire entre les bulles financières et l’utilité technologique, affirmant que les comparaisons désormais bien connues entre l’IA, l’Internet et le boom ferroviaire peuvent avoir un certain mérite. Mais, faisant écho à des commentaires similaires de la part de dirigeants comme le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, Witt a déclaré à propos de l’IA : « C’est réel ». Witt a prédit que les progrès de Nvidia, TSMC et d’autres conduiraient à une « vague montante de robots et d’autonomie », rappelant la propre prédiction de Huang selon laquelle dans 10 ans, tout ce qui bouge sera autonome. “Nous entrons dans le monde de l’IA”, a ajouté Witt, affirmant que dans 10 ans, “nous interagirons avec l’IA aussi souvent que nous interagissons avec Internet pour l’électricité. Et il y a un grand combat pour être l’entreprise qui devance moi. Je pense que cela explique tous les investissements.”
La dynamique politique
La grande lutte pour le financement a bien entendu également eu un effet politique. « Jensen a été forcé de devenir une créature politique, surtout cette année », a déclaré Witt, suggérant qu’il « a, d’une certaine manière, évolué pour ressembler presque au Thomas Cromwell de Trump », le comparant au célèbre conseiller du roi Henri VIII, bien que Huang soit un proche conseiller extérieur et ne fasse pas partie du cabinet de Trump, avec quelqu’un comme le secrétaire au Trésor Scott Bessent ou le secrétaire au Commerce Howard Lutnick un analogue beaucoup plus proche. (Witt a dit en passant qu’il avait lu récemment le classique moderne d’Hilary Mantel, Wolf Hall, et que le sujet le préoccupait.) À propos de la relation entre Huang et Trump, Witt a ajouté : “Il est devenu un véritable conseiller dans le jeu. Oui, oui. Et il a eu beaucoup de succès dans ce sens.”
Witt a observé à propos de la dynamique que “Trump aime être avec Jensen parce que Jensen est un gagnant. Et Trump aime les gagnants, et Jensen est fondamentalement le plus grand gagnant en ce moment.” Huang a également besoin du soutien du gouvernement fédéral, a ajouté Witt, non seulement en exemptant Taïwan des droits de douane, mais également en vendant certaines puces à la Chine. “Le plus important, et le moins discuté, est peut-être que vous devez garantir un flux continu de visas H-1B pour votre meilleur travail technique”, a déclaré Witt, notant qu’un tiers, sinon plus, des employés de Nvidia sont originaires d’Asie du Sud. “Ils sont extrêmement dévoués, ils sont extrêmement brillants, et cela fait partie de ce qui fait vraiment vibrer Nvidia.”
En fin de compte, la valorisation croissante de Nvidia est soutenue par un nouveau récit géopolitique. Witt affirme que les États-Unis préparent une fusion entre la Silicon Valley et le Pentagone, alimentés par la crainte d’un « fossé en matière d’IA » avec la Chine. “Tout comme autrefois”, a déclaré Witt, “on parlait de la crainte d’un écart en matière de missiles avec l’Union soviétique, maintenant c’est un écart en matière d’IA avec la Chine”. Et en ce sens, a ajouté Witt, Trump aime les gagnants, « et il a un gagnant en IA ».
