Oubliez les Porsche rouges, les escapades légères et les choix vestimentaires douteux. Le véritable indicateur d’une crise de la quarantaine semble être un problème beaucoup plus grave et difficile à traiter, et les Américains semblent y être confrontés plus fréquemment que leurs pairs.
À la fin des années 1950, un psychanalyste nommé Elliott Jaques a été le premier à affirmer que les personnes dans la trentaine, principalement des hommes, pouvaient connaître une période d’un an de dépression déclenchée par la prise de conscience de leur propre mortalité. Ainsi est née la « crise de la quarantaine », qui se manifeste par un besoin soudain de prendre le contrôle de sa situation et de se réinventer de manière de plus en plus improbable.
En raison de l’espérance de vie plus longue, l’apparition des symptômes n’est heureusement pas stable à 35 ans, mais quel que soit le moment où les gens entrent dans leur crise de la quarantaine, des preuves de ce phénomène sont visibles partout dans le monde. Jaques lui-même est né au Canada et a présenté sa thèse pour la première fois en 1957 devant la British Psychoanalytic Society de Londres. Mais au cours des décennies qui ont suivi, alors que certains pays ont pris des mesures pour réduire le fardeau de la dépression de la quarantaine sur leur société, la santé mentale de la quarantaine est devenue un problème typiquement américain.
Alors que les adultes d’âge moyen dans de nombreux pays modernes voient leur santé et leur bien-être se stabiliser, voire s’améliorer, les Américains nés entre les années 1930 et 1970 se portent bien plus mal, selon une étude publiée lundi dans la revue Current Directions in Psychological Science, dirigée par des chercheurs de l’Arizona State University. En tête de liste des afflictions se trouvent des niveaux sans précédent de solitude, de dépression et de déclin cognitif.
“Il ne s’agit pas seulement d’acheter une voiture de sport. Il s’agit simplement de savoir comment puis-je vivre ma vie”, a déclaré Frank Infurna, psychologue à l’Arizona State University et auteur principal de l’étude, à Fortune.
Ce n’est pas le style de vie, c’est le système.
L’étude a comparé des adultes américains membres de la génération silencieuse ou des premiers membres de la génération X à leurs pairs du Mexique et de 15 autres pays européens et asiatiques. La recherche s’est appuyée sur des mesures couvrant la solitude, les symptômes dépressifs, la mémoire et la force de préhension pour mesurer la santé physique.
Dans les quatre catégories, les Américains s’en sortent de la même manière, voire pire, à mesure qu’ils sont nés tardivement, le seul pays où cette tendance a été observée. Alors que les politiques sociales dans la plupart des pays du monde ont contribué à atténuer les facteurs à l’origine des crises de la quarantaine, il n’en va pas de même aux États-Unis, ont découvert les chercheurs.
Les auteurs ont écrit qu’une série de facteurs « ascendants » (notamment l’accès aux soins de santé, l’inégalité des revenus et le congé parental payé) rendaient les Américains particulièrement vulnérables. En termes réels, les dépenses publiques en matière d’allocations familiales et familiales dans l’UE ont augmenté de 50,9 % entre 2000 et 2022, tandis qu’aux États-Unis, elles sont restées pratiquement stagnantes. Il en va de même pour l’inégalité des revenus. Une analyse réalisée en 2022 par le Government Accountability Office des États-Unis a révélé que les disparités de revenus et de richesse parmi les Américains de plus de 55 ans étaient beaucoup plus importantes que parmi leurs pairs au Canada, en Allemagne ou au Royaume-Uni. L’étude de l’ASU a révélé que la stagnation de la richesse parmi les Américains d’âge moyen par rapport aux baby-boomers pesait sur le bien-être mental, facteurs exacerbés par la nécessité de soutenir les enfants du millénaire et de la génération Z confrontés à leurs propres problèmes financiers.
Les États-Unis se distinguent également par leur solitude. Alors que les groupes d’âge plus jeunes sont souvent considérés comme le groupe démographique le plus solitaire, les Américains plus âgés ne sont pas étrangers à l’isolement. Dans une étude sur la solitude menée l’année dernière dans 29 pays, les États-Unis sont apparus comme l’un des deux seuls pays où les personnes d’âge moyen se sentent plus seules que les générations plus âgées.
Le piège de la crise de la quarantaine
D’autres recherches ont soutenu de manière provocatrice que la crise de la quarantaine est en train de disparaître au XXIe siècle, étant remplacée par une crise du quart de vie alors que les vingt ans luttent contre une montée du « désespoir », et qu’il s’agit d’un phénomène économique. Dans le travail de David Blanchflower et Alex Bryson, précédemment couvert par Fortune, un sentiment omniprésent d’absurdité conduit à l’insatisfaction à l’égard du travail et, par conséquent, de la vie.
Vu sous cet angle, quelque chose de similaire pourrait arriver aux personnes d’âge moyen, même si cela ne correspond pas clairement à une crise stéréotypée de la quarantaine. Au lieu d’achats et de comportements impulsifs, les personnes qui se trouvent au milieu d’une crise de la quarantaine sont en réalité simplement aux prises avec des problèmes à la table de la cuisine, notamment en prenant soin de leur santé physique et mentale et en soutenant leur famille élargie.
“Je suppose qu’on pourrait appeler cela un autre type de crise, mais pas une crise centrée sur une voiture de sport ou un revirement complet de carrière”, a déclaré Infurna. “Il s’agit de gérer vos finances, votre santé, vos responsabilités en matière de soins envers vos parents vieillissants ou vos enfants adultes qui rentrent à la maison.”
L’argument de Blanchflower et Bryson pourrait s’aligner sur les recherches d’Infurna, dans la mesure où les conditions économiques précaires poussent les jeunes travailleurs vers des emplois qui ne leur conviennent pas, générant un sentiment de désespoir qui persiste jusqu’à l’âge mûr s’ils ne peuvent pas améliorer leurs conditions. Bryson a déclaré qu’une échelle de carrière brisée était une recherche spéculative mais convaincante : « À mesure que vous gravissez les échelons, vous avez peut-être l’impression que, pour certains d’entre eux, quelqu’un a enlevé certains échelons de cette échelle », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il n’avait vu aucune recherche qui soutenait directement ce sentiment.
Avec leurs propres problèmes financiers, les millennials pourraient être confrontés aux mêmes conditions que les millennials plus âgés qui entrent dans la cinquantaine.
“J’aimerais pouvoir être optimiste”, a déclaré Infurna. “Avec le coût de la vie élevé en matière de logement, l’endettement étudiant et nos salaires qui ne s’étendent pas aussi loin, la tendance est que les choses continueront à être ainsi uniquement pour les millennials.”
