Une autre semaine s’est écoulée et l’incertitude persiste concernant l’exportation des puces d’IA avancées de Nvidia vers la Chine. Les partisans du maintien du contrôle des exportations affirment que ces puces contribueront à construire des systèmes militaires chinois qui menacent les États-Unis et leurs alliés. Ils soutiennent que les contrôles sur les puces d’IA sont également nécessaires pour maintenir et développer le leadership américain sur le marché des services d’IA.
Mais ils ont tort. Ces arguments supposent que la Chine ne peut pas réussir dans le domaine de l’IA sans accès à ces puces d’IA avancées, ce qui n’est pas le cas.
Les puces IA avancées réduisent simplement le coût de l’IA. Les modèles d’IA de nouvelle génération d’aujourd’hui nécessitent un grand nombre de puces d’IA pour être construits et exploités. Une puce avancée a des performances plus élevées ; il en faut donc moins pour obtenir les mêmes performances d’IA.
Mais les coûts de l’IA peuvent être réduits d’autres manières. Comme DeepSeek l’a démontré, la conception intelligente de logiciels et d’algorithmes peut réduire considérablement le nombre de puces d’IA nécessaires. La décision de la Chine d’ouvrir ses modèles d’IA en source libre lui permet de tirer parti des meilleurs logiciels et algorithmes pour réduire les coûts de l’IA. Deuxièmement, les puces IA ne représentent qu’une partie des coûts totaux. Les systèmes basés sur l’IA entraînent plusieurs autres coûts (ingénierie, données, logiciels et licences, réglementations, énergie et infrastructures), pour lesquels la Chine bénéficie d’avantages considérables en termes de coûts. Troisièmement, les performances du matériel d’IA dépendent en grande partie de l’emballage et de l’interconnexion : de la manière dont les puces d’IA sont assemblées et connectées. La Chine peut tirer parti de ses atouts de classe mondiale dans ces deux domaines pour atteindre des performances élevées. Les SuperClusters récemment annoncés par Huawei sont plus puissants que n’importe quel système Nvidia, même s’ils n’utilisent pas les puces IA les plus avancées.
Les puces avancées réduisent également le coût énergétique de l’IA. Ces puces sont fabriquées à l’aide des dernières technologies de TSMC (et parfois de Samsung) : chaque nouvelle technologie est plus économe en énergie que la précédente. La consommation d’énergie élevée d’un système d’IA aggrave le coût monétaire et la vitesse de déploiement, car l’accès rapide à une grande quantité d’énergie constitue un défi, en particulier aux États-Unis. Cependant, la Chine augmente son alimentation électrique beaucoup plus rapidement que les États-Unis et est beaucoup plus susceptible de répondre avec succès aux demandes d’énergie de ses centres de données d’IA, même s’ils consomment plus d’énergie en raison du manque d’accès aux puces d’IA avancées. Une puissance élevée entraîne également une empreinte carbone plus importante, mais elle ne devrait pas limiter les ambitions chinoises dans les technologies qu’elle considère comme importantes.
De plus, de nombreuses applications d’IA n’ont pas besoin de puces avancées. Diverses applications dans les domaines de la sécurité des réseaux, de la reconnaissance faciale, de l’analyse d’images médicales, des systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS), de la logistique et de la robotique peuvent être gérées à l’aide de modèles d’IA beaucoup plus simples que les modèles de pointe. Ces modèles peuvent être construits et alimentés par des puces que la Chine peut produire elle-même. La Chine entend dominer ces applications. Même pour des applications plus complexes, des travaux récents suggèrent que les modèles plus modernes peuvent être remplacés par un ensemble de modèles beaucoup plus simples. Cette collection n’a pas besoin de puces IA avancées pour être construite et exécutée. Il n’est donc pas clair si la Chine sera également à la traîne dans ces candidatures.
On ne sait pas non plus si le développement et l’utilisation futurs des modèles de nouvelle génération nécessiteront des puces avancées. Certains signes indiquent que les avantages des modèles plus récents stagnent. Compte tenu des investissements importants que nécessitent ces modèles, les futurs modèles pourraient être différents et utiliser moins de ressources, y compris des puces. Cela uniformisera davantage les règles du jeu, même si l’accès aux puces d’IA avancées est contrôlé. Il est également possible que la Chine apprenne à produire elle-même des puces d’IA avancées : elle a certainement investi dans plusieurs technologies susceptibles de dépasser l’état de l’art.
Dans l’ensemble, la Chine peut atténuer considérablement les inconvénients liés au fait de ne pas avoir accès aux puces d’IA avancées. De plus, la Chine sera disposée à absorber tout coût initial plus élevé, en particulier pour les technologies militaires et stratégiques basées sur l’IA, car elle sait qu’elle peut réduire les coûts en aval grâce à ses atouts en termes d’échelle et de fabrication. Sans surprise, la Chine continue de produire des modèles compétitifs de nouvelle génération et de dominer les applications basées sur l’IA telles que la robotique et les véhicules autonomes, malgré la mise en œuvre de contrôles sur les puces IA ces dernières années.
L’argument en faveur du contrôle des puces d’IA peut encore avoir du sens : pourquoi ne pas profiter de l’augmentation des coûts de développement de l’IA pour la Chine, aussi minimes soient-ils, si cela ne coûtait rien ? Mais les coûts sont importants. La Chine aurait pu être l’un des plus grands marchés pour les sociétés américaines de puces d’IA avancées. Les États-Unis ont perdu le marché. Deuxièmement, le contrôle des puces IA en a fait une question de fierté nationale et a conduit à une vague d’investissements dans un écosystème national de puces IA en Chine. Il n’est pas certain que les États-Unis retrouveront un jour leur part de marché même si les contrôles sur les puces sont supprimés. La Chine a également riposté de nombreuses manières : ces mesures ont encore davantage nui à l’économie et à la géopolitique des États-Unis.
Si les États-Unis veulent prendre la tête de l’IA, le contrôle des puces n’est pas la solution. Il devrait plutôt se concentrer sur l’amélioration des écosystèmes d’innovation, d’investissement, d’énergie et de réglementation. Il devrait être plus facile pour les meilleurs scientifiques mondiaux en IA de vivre et de travailler ici. Il devrait diversifier, renforcer et sécuriser les chaînes d’approvisionnement en IA. Il devrait travailler avec ses alliés pour diriger le développement de normes et de pratiques internationales en matière d’IA. Elle devrait réduire le coût de l’IA (grâce à l’open source sélectif ou à des partenariats public-privé, par exemple) pour garantir que l’IA américaine (ainsi que ses valeurs) devienne plus omniprésente. Vous devez donner la priorité aux applications d’entreprise et haut de gamme pour lesquelles le fossé est plus large, par rapport à un suiveur rapide, riche en talents et en ressources, qui présente des avantages en termes de coût et de rapidité.
La valeur des contrôles des puces IA est largement surestimée. Ces contrôles ont à peine ralenti la Chine et ont causé d’importants dégâts économiques et géopolitiques aux États-Unis. Il est temps de les abandonner et de se concentrer pleinement sur le maintien et l’augmentation du leadership en matière d’IA grâce à l’innovation.
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