La Chine a grignoté l’avance des États-Unis en matière d’intelligence artificielle.
Le pays a presque réduit son écart avec les États-Unis en termes de performances des robots IA, tout en restant le premier concurrent mondial en nombre de brevets, de publications et de déploiements de robots, selon le rapport AI Index 2026 du Human-Centered Artificial Intelligence Institute (HAI) de l’Université de Stanford, publié cette semaine.
Le rapport révèle un rétrécissement de l’écart dans les scores Arena (une mesure qui indique les performances relatives des grands modèles de langage) entre les principaux robots d’IA aux États-Unis et en Chine. En mai 2023, le meilleur modèle américain, le GPT-4 d’OpenAI, était en tête avec plus de 1 300 points Arena, contre moins de 1 000 pour la Chine. En mars 2026, cet écart s’était réduit à seulement 39 points Arena, le meilleur modèle américain, Claude Opus 4.6 d’Anthropic, devançant le chinois Dola-Seed 2.0 de seulement 2,7 %.
Même si les États-Unis dépassent toujours la Chine en nombre de meilleurs modèles d’IA (50 contre 30), la Chine compte plus de citations de publications que les États-Unis et représente 20,6 % des citations d’IA en 2024, contre 12,6 % pour les États-Unis. La Chine possède également un volume d’installations de robots industriels près de neuf fois supérieur, se situant au premier rang mondial avec plus de 295 000, contre 34 200 aux États-Unis.
“Pendant des années, les États-Unis ont surpassé toutes les autres régions du monde en matière d’IA : en termes de taille du modèle, de performances, de recherche sur l’IA, de citations et bien plus encore”, indique le résumé du rapport de Stanford. “Mais la Chine est devenue un contrepoids aux États-Unis en matière d’IA, gagnant progressivement du terrain, et cette année semble avoir pratiquement effacé tout avantage américain.”
L’essor de l’IA en Chine
Malgré des investissements moindres et des restrictions réglementaires plus larges, la Chine a changé le discours sur sa capacité à rivaliser avec les États-Unis dans une guerre technologique plus large. Encouragée par son « moment DeepSeek » de 2025, la Chine a investi des fonds dans les startups de l’IA, les introductions en bourse à Hong Kong au dernier trimestre ayant atteint un sommet sur cinq ans de 110 milliards de dollars à travers 40 nouvelles cotations.
La Chine a également investi discrètement dans son infrastructure électrique, ajoutant chaque année une demande d’électricité supérieure à la consommation totale de l’Allemagne, a déclaré précédemment David Fishman, analyste de l’énergie chinoise au groupe Lantau, dans une interview avec Fortune. La marge de réserve du pays n’est jamais tombée en dessous de 80 %, a déclaré Fishman, ce qui lui donne essentiellement deux fois la capacité nécessaire pour développer l’informatique IA.
La capacité informatique de la Chine est bien loin de la capacité des États-Unis à maintenir et à développer l’infrastructure de l’IA. Le système de réseau électrique américain s’effondre à la suite de décennies de sous-investissement, le rendant vulnérable aux conditions météorologiques extrêmes et aux catastrophes naturelles et créant finalement un goulot d’étranglement qui, selon Goldman Sachs, entraverait la croissance de l’IA aux États-Unis.
“Nous avons en fait réduit notre exposition à la technologie américaine”, a déclaré Mohit Kumar, stratège macroéconomique mondial chez Jefferies, à Fortune lors du Forum asiatique de la banque à Hong Kong le mois dernier. “Nous pensons que la Chine est le grand gagnant de cette guerre technologique pour plusieurs raisons : valorisation, adoption accrue de l’IA et avantage en matière de production d’électricité.”
Les investissements privés américains dans l’IA dépassent encore de loin ceux de la Chine, atteignant 285,9 milliards de dollars en 2025, soit plus de 23 fois les 12,4 milliards de dollars de la Chine. Les États-Unis ont financé 1 953 startups d’IA l’année dernière, soit plus de 10 fois plus que tout autre pays, note le rapport de Stanford.
Ralentir la croissance du cerveau grâce à l’IA aux États-Unis
La poussée pro-chinoise de l’IA pourrait contribuer à un ralentissement de l’entrée de talents technologiques aux États-Unis. Le rapport de Stanford a révélé que le nombre d’universitaires en IA s’installant aux États-Unis a chuté de 89 % depuis 2017, et que ce déclin se produit précipitamment, s’accélérant de 80 % au cours de la seule année dernière. À l’heure actuelle, davantage de chercheurs entrent aux États-Unis qu’ils n’en sortent.
« Les États-Unis abritent de loin le plus grand nombre de chercheurs et de développeurs en IA de tous les pays », indique le résumé du rapport. “Mais l’afflux de ces experts dans le pays ralentit considérablement.”
Les économistes ont prévenu qu’une perte continue d’expérience éroderait davantage l’avantage dont disposent les États-Unis sur la Chine en matière de vivier de talents. Un rapport d’avril 2025 de la Hoover Institution réalisé en partenariat avec Stanford HAI a révélé que la Chine a créé une cohorte massive de talents locaux, et que presque tous les chercheurs à l’origine des cinq articles fondateurs de DeepSeek ont été formés ou formés en Chine. Même si environ un quart des chercheurs de DeekSeek ont été formés dans des institutions américaines, la plupart sont retournés en Chine, créant ainsi un « transfert de connaissances à sens unique » en faveur de la Chine, selon le rapport.
“Ces tendances en matière de talents représentent un défi fondamental pour le leadership technologique américain que les contrôles à l’exportation et les investissements informatiques ne peuvent à eux seuls relever”, écrivent les auteurs.
