Officiellement, Rich Ruohonen est répertorié comme remplaçant dans l’équipe olympique masculine de curling des États-Unis à Milan-Cortina. Officieusement, il pourrait être l’avocat spécialisé en dommages corporels de 54 ans le plus indispensable du village olympique. Il serait également le plus vieux Américain à participer aux Jeux olympiques d’hiver.
“Je ne suis ni le père ni l’entraîneur”, communique son T-shirt fait maison aux autres athlètes, a rapporté le Wall Street Journal. Il est là pour concourir. Selon les plus jeunes olympiens de l’équipe américaine, ce « gars » est celui qui cuisine des omelettes avant les matchs sous pression, fait griller des steaks après de grosses victoires et paie tranquillement une partie de l’addition pour poursuivre son improbable carrière.
Ruohonen, double champion américain et habitué américain du curling, a finalement atteint les Jeux après plus de quatre décennies dans un sport qu’il a appris pour la première fois le samedi matin en cinquième année, au St. Paul Curling Club dans son État natal du Minnesota.
La route ici était sinueuse. Ruohonen s’est éloigné du curling masculin d’élite en 2022 après sa sixième tentative infructueuse pour atteindre les Jeux olympiques, prenant sa retraite deux fois en quatre ans et se concentrant sur les épreuves seniors et sa pratique du droit florissante au Minnesota. Pourtant, sa page Team USA indique clairement que depuis qu’il a commencé le curling en 1981, il n’a pris qu’une seule saison de congé, alors qu’il étudiait le droit à la Hamline School of Law du Minnesota et se remettait d’une grave blessure au genou.
Sur le papier, le rôle de Ruohonen est limité : en tant que remplaçant, il ne peut jamais lancer une pierre sur la glace olympique. En fait, le Journal rapporte qu’il a une présence paternelle au sein de l’équipe. Il conduit la mini-fourgonnette louée, fait les courses tôt le matin pour que ses coéquipiers puissent dormir, prépare des œufs sur commande les jours de match et utilise les revenus d’un avocat prospère pour aider à couvrir les frais de voyage et d’hébergement que les allocations olympiques ne couvrent pas entièrement. (Il y a la question du cadeau de 200 000 $ que le milliardaire Ross Stevens offre à chaque athlète olympique et qui est acquis à 45 ans ou 20 ans après son apparition, ce qui implique que Ruohonen récupérera le sien vers 70 ans.)
Ruohonen, associé chez TSR Injury Law, s’est forgé une réputation d’avocat acharné des plaignants, obtenant des verdicts et des règlements de plusieurs millions de dollars et remportant plusieurs honneurs « Avocat de l’année » dans son État.
Ses collègues décrivent un plaideur qui perd rarement au tribunal et qui aborde chaque cas avec la même préparation méticuleuse qu’il apporte à la lecture de la glace. Ruohonen a commencé le curling plus d’une décennie avant la naissance de certains de ses coéquipiers et a remporté des médailles lors de championnats du monde seniors consécutifs. Cependant, il se présente toujours à l’entraînement à 6 heures du matin et accepte que son travail principal soit de rester sur la touche avec un chronomètre et une blague.
