Quelques instants après qu’un avion d’Air Canada est entré en collision à grande vitesse avec un camion de pompiers à l’aéroport LaGuardia de New York, tuant les pilotes et éjectant un agent de bord de l’avion, les passagers ont pris en charge leur fuite.
Avec l’odeur de carburant dans l’air et les débris suspendus à la cabine détruite, les passagers ont ouvert les portes des issues de secours, ont sauté des ailes de l’avion puis se sont retournés pour attraper d’autres personnes qui arrivaient derrière eux, certains saignaient ou étaient blessés à la tête.
“Fait intéressant, je n’avais pas peur ni paniqué. Au contraire, je pense que la plupart d’entre nous étaient bien conscients de ce qui s’était passé”, a déclaré le passager Clément Lelièvre. “Alors nous sommes tous sortis et avons emmené d’autres personnes.”
Une quarantaine de passagers et membres d’équipage de l’avion régional en provenance de Montréal ainsi que deux personnes du camion de pompiers ont été transportés vers des hôpitaux. Certains ont été grièvement blessés, mais lundi matin, la plupart avaient été libérés et d’autres étaient partis sans avoir besoin de soins.
Alors que les enquêteurs continuaient à enquêter mardi sur les causes de l’accident catastrophique, des récits de survie ont également émergé, notamment celui de l’agent de bord, retrouvé blessé mais vivant à l’extérieur de l’avion.
Lelièvre attribue aux « réflexes incroyables » des pilotes le mérite de sauver des vies. Les pilotes ont freiné très fort juste au moment où l’avion atterrissait, a-t-il déclaré.
La collision de dimanche soir s’est produite après que le camion de pompiers a été autorisé à inspecter un autre avion qui avait interrompu son décollage après avoir signalé une odeur à bord et avait commencé à traverser la piste. Un contrôleur aérien peut être entendu sur les communications de l’aéroport dire frénétiquement au camion de pompiers de s’arrêter.
Environ 20 minutes plus tard, le contrôleur semble se blâmer. “Nous avions déjà affaire à une urgence”, a déclaré le contrôleur. “J’ai fait une erreur”.
Un élément clé pour les enquêteurs sera d’examiner la coordination du trafic aérien et terrestre à l’aéroport au moment de l’accident, a déclaré Mary Schiavo, ancienne inspectrice générale du ministère des Transports.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaré que LaGuardia était « bien dotée en personnel » mais qu’elle était confrontée à une pénurie de contrôleurs.
Les autorités ont récupéré le cockpit et les enregistreurs de données de vol de l’avion en perçant un trou dans le toit de l’avion, puis les ont emmenés au laboratoire du NTSB à Washington pour analyse, a déclaré Homendy.
Il était trop tôt dans l’enquête pour répondre à de nombreuses questions sur l’accident, mais des informations supplémentaires devraient être publiées mardi, a-t-il déclaré.
L’accident a fermé LaGuardia, la troisième plateforme la plus fréquentée de la région de New York, alors que les aéroports américains traversaient déjà une période difficile en raison d’une fermeture partielle du gouvernement.
Les vols ont repris lundi après-midi sur une seule piste et avec de longs retards. La fermeture a également provoqué quelques perturbations dans d’autres aéroports, notamment à Delta, qui a une présence importante à LaGuardia.
Selon la compagnie aérienne, il y avait 72 passagers et quatre membres d’équipage à bord du vol Jazz Aviation opéré pour le compte d’Air Canada. Le vol a décollé de l’aéroport international Pierre-Elliott-Trudeau de Montréal. Le Canada a également envoyé une équipe d’enquêteurs.
Le pilote et le copilote décédés dans le premier accident mortel à LaGuardia en 34 ans étaient basés au Canada, a déclaré Kathryn Garcia, directrice exécutive de l’autorité portuaire de New York et du New Jersey, qui exploite l’aéroport.
Jeannette Gagnier, grand-tante de l’un des pilotes, l’a identifié comme étant Antoine Forest et a déclaré qu’il avait toujours voulu être pilote.
Les contrôleurs aériens ne sont pas affectés par la fermeture partielle du gouvernement qui a entraîné de longs retards aux points de contrôle de sécurité des aéroports ces derniers jours. Ils ont été touchés par les fermetures passées.
La FAA connaît depuis des années une pénurie chronique de contrôleurs aériens.
LaGuardia est l’un des 35 principaux aéroports américains dotés d’un système avancé de surveillance de surface conçu pour aider à suivre les avions et les véhicules passant par l’aéroport.
Une alarme entendue en arrière-plan audio du contrôle du trafic aérien provenait probablement du système et aurait alerté la tour d’une éventuelle collision, a déclaré l’ancien chef du contrôle du trafic aérien de la FAA, Mike McCormick.
Les statistiques de la FAA montrent qu’il y a eu 1 636 incursions sur piste l’année dernière.
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les journalistes d’Associated Press Michael R. Sisak, Anthony Izaguirre et Mae Anderson à New York ; Rob Gillies à Toronto; Josh Funk à Omaha, Nebraska ; Kathy McCormack à Concord, New Hampshire ; et Hallie Golden à Seattle ont contribué.
